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¿No estamos solos? La «Super Tierra» donde podría haber organismos vivos

Descubren un planeta fuera del sistema solar con agua en su superficie, elemento imprescindible para la existencia de vida.

1 de julio de 17 . 13:13hs
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María Belén Prieto

“Existen dos posibilidades: que estemos solos en el universo o que no lo estemos. Ambas son igual de terroríficas”, contestó el escritor y científico británico Arthur C. Clarke cuando alguien le preguntó sobre la existencia de vida en otros planetas.

Un reciente descubrimiento científico suma un nuevo elemento para intentar dilucidar una de las grandes cuestiones de nuestra era.

Según trascendió, una «Super Tierra» donde podría existir vida fue descubierta en abril de este año gracias al Proyecto MEarth, que forma parte de la Universidad de Cambridge, en Massachusetts, Estados Unidos.

Este exoplaneta, es decir, un planeta que se encuentra fuera del Sistema Solar, fue nombrado LHS 1140b y orbita alrededor de una estrella enana roja, en la constelación de Cetus.

Ilustración de LHS 1140b orbitando su estrella enana roja. | MICHAEL WEISS

Según los especialistas, LHS 1140b es una «Super Tierra» porque, aunque posee características similares a los planetas terrestres, es más grande y masivo.

Gracias a su tránsito astronómico, es decir, a la sombra que genera en su estrella al moverse delante de ella, se calculó que es 1,43 veces más grande que la Tierra.

De acuerdo al informe Una súper-tierra rocosa templada que transita una estrella fresca cercana publicado recientemente en la revista Nature, se comprobó que LHS 1140b tiene una composición rocosa. Este tipo de superficie –real y concreta como la de la Tierra, y no gaseosa– es esencial para la existencia de vida en un planeta.

No es del todo loco creer que existe vida en este planeta

Lo más notable del hallazgo es que LHS 1140b se encuentra en la zona habitable que rodea a su estrella. Esto indica que posee un ingrediente esencial para la posibilidad de vida: agua en estado líquido.

Según Zach Berta-Thompson, miembro del grupo que descubrió el exoplaneta, si se encontrara un poco más cerca de su estrella, sería demasiado caliente y “siquiera la más mínima gota de agua líquida” herviría y se transformaría en gas.

Representación artística de la prometedora Super Tierra. | MICHAEL WEISS

Por otro lado, si estuviera un poco más lejos, el agua de su superficie se convertiría en hielo sólido. “LHS 1140b se encuentra en un zona que le permite tener la temperatura exacta para que el agua se encuentre en estado líquido en su superficie. Por lo que no es del todo loco creer que existe vida en este planeta extrasolar”, agrega Berta-Thompson.

Sin embargo, la posibilidad de encontrar vida en “súper-tierras” no significa que los seres humanos puedan vivir en ellas. “Aunque un planeta sea potencialmente habitable e incluso hubiera vida en él, sería difícil pensar que podríamos vivir en su superficie al aire libre tal y como lo hacemos en la Tierra”, explica Guillem Anglada-Escudé, un profesor de Astrofísica en la Universidad Queen Mary de Londres, que lideró el grupo que descubrió Próxima B, otro exoplaneta de suma importancia.

Las propiedades de LHS 1140b lo vuelven el candidato más prometedor

A diferencia de este último, que se encuentra a 4.2 años luz, LHS 1140b está mucho más lejos: a 40 millones de años luz. Berta-Thompson hace una comparación que permite comprender esta distancia: “Imagina que encogemos a todo el Universo de manera que el Sol tenga el tamaño de una uva (más o menos 1 centímetro). Si ese Sol pequeño estuviera en Buenos Aires, entonces – dentro de la misma escala – un planeta a 40 años luz de distancia podría estar en Nueva York”.

Aunque, entre 2016 y 2017, se han descubierto otros planetas extrasolares de suma importancia y más cercanos a la Tierra, todas las propiedades de LHS 1140b lo vuelven el principal candidato del futuro.

Para los expertos, el hallazgo es particularmente emocionante porque es una de las mejores opciones para estudiar la atmósfera de un exoplaneta y confirmar la existencia de vida fuera del Sistema Solar. ^^^

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