Hay una planta en la costa este de China que, en medio del silencio general, está mostrando cómo podría ser el futuro del agua y la energía. Nada de anuncios grandilocuentes, nada de eslóganes: sólo números que hablan con claridad. Del agua de mar se puede obtener agua potable a muy bajo costo y, al mismo tiempo, hidrógeno verdeexplotando lo que normalmente se desperdiciaría.
Sucede en Rizhaouna ciudad costera cuyo nombre significa «luz del sol» y que lleva años invirtiendo seriamente en energías renovables. Aquí el agua caliente sanitaria ya se produce con energía solar y la ONU, como era de esperar, la ha incluido entre las ciudades más habitables del mundo. Hoy, sin embargo, es esta nueva planta desalinizadora la que está en los titulares.
En los primeros días de actividad demostró que es posible hacer lo que hasta ahora parecía demasiado caro o demasiado energético: transformar el agua salada en un recurso accesible, sin dejar tras de sí una estela de problemas medioambientales.
como funciona
El funcionamiento es menos complicado de lo que parece. Por cada gran cantidad de agua de mar tratada, la planta produce agua dulce lista para usaruna cantidad considerable de hidrógeno verde y uno salmuera rica en minerales que no se vierte al mar, sino que se vende a la industria química. En la práctica no se tira nada. Y este es precisamente uno de los aspectos más interesantes.
El hidrógeno se obtiene mediante electrólisis, el proceso de separación de hidrógeno y oxígeno mediante electricidad. La diferencia aquí radica en la fuente de energía: el sistema utiliza la Calor residual de una acería cercana.es decir, energía que de otro modo se perdería. El resultado es un hidrógeno verdaderamente verde, porque no requiere combustibles fósiles adicionales. Una solución que encaja perfectamente en el contexto industrial chino, donde ciertamente no faltan acerías y plantas de producción a lo largo de la costa.
El hidrógeno producido es suficiente para alimentar decenas de autobuses urbanos, reduciendo las emisiones y ofreciendo una alternativa concreta a los combustibles tradicionales. Pero lo más sorprendente son los datos sobre el agua. El costo final es aproximadamente 28 centavos de dólar por metro cúbicouna cifra sorprendente si la comparamos con otras grandes plantas del mundo. En Arabia Saudita, donde se encuentran algunas de las instalaciones de desalinización más grandes del mundo, el precio es aproximadamente el doble. En California, en Carlsbad, la misma cantidad de agua cuesta más de dos dólares.
Las cuestiones históricas críticas de la desalinización y la gestión sostenible de la salmuera
Después de todo, la desalinización siempre ha sido una tecnología ambivalente. Por un lado, representa una respuesta concreta a la escasez de agua; por otro, consume mucha energía y produce residuos difíciles de gestionar. Las membranas utilizadas en los procesos tradicionales requieren productos químicos agresivos y la salmuera residual, si se vierte al mar, puede dañar gravemente los ecosistemas.
En Rizhao el problema se aborda desde su raíz. La salmuera no se considera un desperdicio, sino un recurso. Se recupera y reutiliza, reduciendo el impacto ambiental y disminuyendo los costos generales. Es un cambio de perspectiva que marca la diferencia, especialmente en un momento histórico en el que el agua dulce es cada vez más preciosa.
En los últimos años, las investigaciones ya han propuesto soluciones interesantes, como sistemas solares capaces de acelerar la evaporación del agua del mar sin un gran consumo energético. Esta planta china, sin embargo, muestra algo más: la integración real entre industria, energías renovables y gestión inteligente de recursos.
Esto no significa que este modelo pueda replicarse en todas partes, pero indica claramente una dirección. En un mundo que enfrenta la crisis climática, la escasez de agua y la necesidad de reducir las emisiones, ejemplos como este demuestran que existen soluciones. A veces no hacen ningún ruido, pero funcionan.