Lo que hoy conocemos como el “área maya” de Centroamérica abarca partes de los actuales México, Guatemala, Belice, Honduras y El Salvador, una región popularmente llamada “Mesoamérica”. Sin embargo, es importante tener en cuenta que se trata de una interpretación moderna y que las personas que vivieron allí hace siglos definitivamente no veían las cosas de la misma manera.
La geografía de las culturas mayas precontacto –las que existieron antes de la llegada de los españoles– se divide históricamente en tres zonas: las Tierras Bajas del Norte, que cubren básicamente la totalidad de la Península de Yucatán; las Tierras Bajas del Sur, que abarcan lo que hoy son Chiapas y Tabasco, así como partes de Guatemala y Honduras; y las Tierras Altas. Las poblaciones mayas de México se encontraban principalmente en las Tierras Altas, mientras que las Tierras Bajas estaban ocupadas por lo que ahora consideramos grupos de Guatemala y Belice.
Los primeros pueblos mayas.
Según las investigaciones actuales, los primeros pueblos que habitaron este territorio lo hicieron durante el periodo Holoceno, alrededor del año 10.000 a.C., la actual era geológica que comenzó tras la última Edad del Hielo. Uno de los hallazgos más famosos de este período es el esqueleto de una joven apodada Naia, descubierto en 2007 en la cueva sumergida de Hoyo Negro en Quintana Roo, México. Se cree que tiene unos 13.000 años. Las herramientas de piedra, junto con los refugios rocosos que contienen pinturas rupestres, se encuentran entre otras pruebas que apuntan a una presencia humana temprana en la región.
Sólo con la domesticación del ancestro del maíz, el teosinte, alrededor del año 5.000 a. C., y la aparición de los primeros grupos cerámicos distintos en el registro arqueológico, es posible rastrear el surgimiento de comunidades asentadas en toda el área maya. La especialización en la producción de cerámica y el desarrollo de distintas tradiciones manufactureras regionales revelan no sólo los inicios de una vida sedentaria sino también el surgimiento de redes culturales y comerciales a larga distancia.
Sociedades en las tierras bajas mayas
Durante lo que se conoce como el período Preclásico Medio, aproximadamente entre 1.000 y 450 a.C., aparecieron complejos arquitectónicos monumentales con grandes plataformas en las Tierras Bajas Mayas, especialmente en las Tierras Bajas del Sur. Inicialmente construidas con tierra, estas plataformas fueron reemplazadas gradualmente por edificios de piedra. Entre ellos se encuentran los llamados Grupos E, complejos arquitectónicos distintivos que probablemente se utilizan para la observación y conmemoración astronómica. Estas enormes estructuras piramidales estaban coronadas por tres templos: uno central flanqueado por dos santuarios más pequeños.
Al mismo tiempo, las primeras esculturas de piedra aparecen en forma de estelas talladas y altares asociados. Figurillas de cerámica con variados rasgos faciales y vestimenta, así como entierros acompañados de diferentes tipos de ofrendas, apuntan a jerarquías sociales emergentes que cristalizarían plenamente en el período Preclásico Tardío.
Esta era, que abarca aproximadamente del 450 a. C. al 250 d. C., marca la transición de los asentamientos a sociedades totalmente urbanas a nivel estatal con una marcada diferenciación social. Los primeros ejemplos conocidos de escritura maya, como los de San Bartolo en Guatemala, datan de este período. En la región de Petén (tanto del lado mexicano como del guatemalteco) y el área adyacente de Belice en las Tierras Bajas del Sur, las primeras ciudades como Nakbé, Cival, Cahal Pech y El Mirador comenzaron a experimentar un crecimiento significativo.
La gran ciudad de El Mirador
El Mirador se encuentra en el Petén guatemalteco, al norte de la Reserva de la Biosfera Maya, dentro del área conocida como Cuenca de El Mirador. Allí se han documentado cientos de asentamientos prehispánicos de diversos tamaños, entre ellos Tintal, Xulnal, Balamnal, Nakbé y otros. A lo largo de la cuenca se destacan los Grupos E y grandes complejos piramidales triádicos, hitos arquitectónicos clásicos del período Preclásico.
El Mirador fue identificado por primera vez a principios del siglo XX durante expediciones dirigidas por la Institución Carnegie de Washington. Desde la década de 1980, ha sido el foco de proyectos arqueológicos en curso dirigidos por el Dr. Richard Hansen. Ocupado desde las primeras fases del Preclásico, el sitio alcanzó su apogeo en el Preclásico Tardío, cuando tanto su población como su arquitectura monumental se expandieron dramáticamente. Algunos edificios, como la gran pirámide de Danta, superan los 70 metros de altura, aproximadamente el equivalente a un edificio de 23 pisos.
Una metrópolis bien organizada y conectada
Esta arquitectura monumental en El Mirador implica un fuerte control sobre la población, la vida ritual y el simbolismo cosmológico, probablemente ejercido por una élite gobernante. Este grupo también habría supervisado los sistemas de producción y la circulación de bienes, incluida el agua y una variedad de productos básicos, desde artículos de primera necesidad hasta artículos de lujo. Las excavaciones realizadas por el equipo de Hansen han revelado una red de sacbeob, o “caminos blancos”, verdaderas carreteras prehispánicas que conectan El Mirador con zonas cercanas y lejanas.
En el primer caso se trata de caminos que conducen a lo que se ha interpretado como suburbios o barrios cercanos al núcleo político-ceremonial, donde se producían artefactos de obsidiana para su posterior redistribución. Un sacbeob más largo unía El Mirador con otros centros políticos como Tintal, a unos 24 kilómetros al sur, y Nakbé, a unos 14 kilómetros al sureste. La existencia de estas calzadas que parten de El Mirador ha llevado a Hansen a proponer un modelo “dendrítico” temprano de organización política regional, con El Mirador como centro principal de un territorio que pudo haber cubierto unos 80 kilómetros cuadrados.
Por estas razones, El Mirador es considerada la gran metrópoli del período Preclásico, con una población máxima estimada de alrededor de 100.000 habitantes entre aproximadamente el 200 a. C. y el 150 d. C. A lo largo de los márgenes del bajo La Jarrilla, una depresión estacionalmente inundada que bordea la ciudad, se construyeron terrazas y campos elevados, lo que permitió que la agricultura intensiva abasteciera a toda la población. Esta producción probablemente estaba controlada por una clase dominante de la que todavía sabemos relativamente poco.
Muchos complejos triádicos en El Mirador conservan restos de máscaras monumentales asociadas con símbolos de poder, como nudos atados o garras de jaguar. Los rostros a menudo combinan rasgos humanos y animales, y los pocos registros escritos disponibles hacen poco para aclarar la rica iconografía que se ve en esculturas y estelas. En conjunto, estos factores complican los esfuerzos por reconstruir la organización sociopolítica de esta importante ciudad prehispánica.
No obstante, es probable que estas imágenes representen manifestaciones tempranas de poder político, en las que las ideas cosmogónicas están estrechamente vinculadas a los grupos gobernantes de la ciudad. De ahí la importancia del monumento conocido como “Friso del Popol Vuh” o “Panel de los Nadadores”, asociado a una estructura utilizada para recolectar y redirigir el agua. Según las hipótesis de Hansen, las escenas allí representadas pueden aludir a episodios del “Popol Vuh”, el famoso manuscrito maya k’iche’ compilado en la época colonial. De ser así, las imágenes de El Mirador demostrarían las profundas raíces históricas de estos conceptos ideológicos.
Crisis en El Mirador
Alrededor del año 150 d.C., El Mirador atravesó una importante crisis sociopolítica, probablemente vinculada en parte a la intensificación de la actividad constructora y exacerbada por el estrés ambiental. Prácticamente todas las construcciones (edificios, carreteras, monumentos, etc.) fueron recubiertas con gruesas capas de estuco blanco y luego pintadas con colores vivos. Debido a que el estuco se erosiona con el tiempo, hubo que volver a aplicarlo en varias capas. La piedra caliza para la producción de estuco se extraía cerca del sector central del sitio y se cocía en grandes hornos que requerían enormes cantidades de madera para alcanzar las temperaturas necesarias para producir cal viva.
Los estudios de Hansen sugieren que la deforestación generalizada y sus consecuencias estuvieron entre los factores clave en el declive de El Mirador. Al mismo tiempo, la creciente competencia y tensión política con otros centros, como Uaxactún y Tikal, probablemente contribuyeron a la crisis.
Aproximadamente después del año 150 d. C., la población de El Mirador se redujo y la construcción de edificios y complejos monumentales disminuyó drásticamente. Aun así, la ciudad y la cuenca nunca fueron completamente abandonadas. Los arqueólogos han descubierto cerámica Chen Mul, característica del período Posclásico (aproximadamente 1000-1524 d.C.) y las Tierras Bajas del Norte, así como asentamientos con patrones espaciales asociados con grupos Kejache tardíos.
A pesar de esta ocupación posterior, el deterioro del sitio fue profundo e irreversible. La otrora gran metrópoli que había dominado la región durante siglos se desvaneció en la jungla, y sus imponentes pirámides fueron consumidas lentamente por la vegetación. Este colapso marcó el comienzo de una nueva era que daría lugar a lo que se conoce como el período Clásico, una época en la que surgirían nuevos centros de poder maya para llenar el vacío dejado por la caída de El Mirador.