Debajo del antiguo cráter McDermitt, en la frontera entre Nevada y Oregón, se encuentra un inmenso yacimiento de litio atrapado en capas de arcilla volcánica. Un análisis científico reciente planteó la hipótesis de que se encuentran en la pelvis. entre 20 y 40 millones de toneladas de litiouna cantidad que influirá en toda la industria de las baterías durante las próximas décadas. Calculando el valor promedio del carbonato de litio en Estados Unidos, aprox. 37.000 dólares la toneladael patrimonio subterráneo desaparecería 1,5 billones de dólares. Números que explican por qué esta zona, tan silenciosa y remota, se ha convertido en el nuevo centro de atención geopolítica.
Cómo se formó el enorme depósito de litio de la caldera McDermitt
El encanto y la complejidad de depósito de litio derivan de su historia geológica. Acerca de Hace 16 millones de añosuna colosal erupción vació la cámara de magma subyacente, generando una vasta caldera, un cráter de más de 40 kilómetros de ancho. Con el tiempo, la cuenca se transformó en un lago en el que se acumularon cenizas y sedimentos volcánicos. Esos materiales dieron lugar a gruesas capas de arcilla lacustre, un entorno perfecto para retener el litio liberado del subsuelo.
El verdadero avance se produjo cuando el magma residual continuó liberándose. fluidos hidrotermalescargados de minerales: estas soluciones en ebullición atravesaron las capas de arcilla y modificaron su composición. Primero se formó la esmectita, una arcilla capaz de absorber litio; luego, con temperaturas más altas, esa misma esmectita se transformó en illitauna variante rica en potasio que retiene cantidades significativamente mayores de litio.
En Thacker Pass, la zona más prometedora, la capa de ilita alcanza un espesor de casi 30 metros y concentra entre un 1,3% y un 2,4% de litio en peso, valores que prácticamente duplican los de otros depósitos arcillosos. Un detalle no irrelevante: este nivel tan rico se encuentra a poca profundidad, característica que permite actividades mineras a cielo abierto.
Porque este depósito de litio puede redefinir el futuro de las baterías
El litio es hoy el elemento clave de las baterías recargables que alimentan teléfonos inteligentes, computadoras portátiles, automóviles eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía renovable. Según los expertos, la demanda mundial podría alcanzar un millón de toneladas por año para 2040unas ocho veces la producción de 2022. Por eso concentrar tanto litio en una sola zona despierta un gran interés político y económico.
Las arcillas volcánicas también tienen una característica estratégica: son depósitos ancho y poco profundopor lo que requieren de una menor relación entre excavación y material útil. En pocas palabras, para obtener cada tonelada de litio es necesario extraer menos roca que de depósitos más profundos. En la caldera McDermitt, esta dinámica se amplifica porque las capas más ricas están ubicadas cerca de la superficie, lo que permite una extracción más fácil que en la mayoría de las minas de litio existentes.
Entre las oportunidades energéticas y los temores medioambientales
La perspectiva de abrir una mina de este tamaño también plantea cuestiones delicadas. Las comunidades locales, los ganaderos y las tribus indígenas temen los efectos en aguas, ecosistemas y lugares sagrados. Los partidarios del proyecto, sin embargo, creen que una sola mina bien gestionada puede tener menos impacto que muchas minas pequeñas dispersas en otros lugares. Sin embargo, incluso una sola cantera de gran tamaño puede alterar las aguas subterráneas, generar polvo y modificar la fauna.
La propia naturaleza del material interviene para complicar el panorama: la extracción de litio a partir de arcillas requiere pasos técnicos más sofisticados que los clásicos salares. Las rocas deben ser trituradas, tratadas con soluciones químicas y sometidas a procesos controlados para recuperar el metal limitando el consumo de agua y los residuos.
Un modelo geológico que podría reescribir la investigación del litio en el mundo
Los estudiosos creen que la caldera McDermitt representa una especie de «manual geológico». La combinación de magma peralcalino, cuenca cerrada y actividad hidrotermal duradera es un patrón que los exploradores buscarán ahora en otras partes del mundo. Pero pocas cuencas parecen replicar esta rara combinación de elementos.
El almacén americano no sólo es gigantesco: es químicamente únicoestratigráficamente favorable y ubicado en una zona habitada, donde los compromisos entre la protección del medio ambiente y las necesidades energéticas serán inevitables. El debate de los próximos años determinará si este tesoro quedará atrapado en arcillas o acabará en baterías de coches, dispositivos y redes eléctricas.
Lo que es seguro es que McDermitt ya ha revolucionado la forma en que los científicos y los gobiernos piensan sobre la distribución de minerales críticos dentro de los sistemas volcánicos. Un poderoso recordatorio: lo que ilumina nuestras pantallas y mueve los motores eléctricos hoy en día a menudo tiene su origen en eventos geológicos que ocurrieron hace millones de años.