Siempre me ha fascinado un período de nuestra historia que nunca se enseñó en la escuela y, sin embargo, crecí escuchando sobre él de boca de mi abuela materna. Este fue un conflicto armado que estuvo enterrado en la memoria colectiva de los mexicanos durante décadas, hasta que un joven historiador francés llamado Jean Meyer Llegó al país, lo desenterró de nuestro polvoriento pasado y le puso nombre: La Guerra Cristera.
La escena que despertó mi interés en la Guerra Cristera fue el primer recuerdo de mi abuela, tal como ella misma lo relataba. Tenía cuatro o cinco años y vivía en un pueblo llamado Tenamaxtlán, 135 kilómetros al sur de Guadalajara, Jalisco. Su recuerdo consistía en ver a dos hombres colgados de un poste de telégrafo afuera de su casa, con el rostro cubierto, mientras ella y su madre salían hacia el mercado.
Esta escena tuvo lugar en algún momento de 1926, justo cuando la persecución de los católicos por parte del presidente Plutarco Elías Calles hizo que fuera común ver a hombres colgados de postes de telégrafos y árboles en varios estados del oeste de México.
Ese recuerdo suyo ocurrió un año antes de que su padre, mi bisabuelo, lograra escapar milagrosamente de su ejecución tras negarse a almacenar armas del gobierno en sus sótanos. Después de que escapó, lo siguieron su esposa y sus dos hijas, incluida mi abuela. Durante meses, se vieron obligados a esconderse en Ameca, un pueblo más cercano a Guadalajara, hasta que fuera seguro regresar.
Esta dramática historia siempre permaneció conmigo. Y al acercarnos al centenario de la guerra, quería tomarme un momento para recordar la Guerra Cristera.
¿Por qué el gobierno persiguió a los católicos?
La persecución de los católicos por parte del gobierno federal de México se produjo como resultado de un creciente choque entre un Estado revolucionario que buscaba consolidar su poder (la Revolución de México acababa de terminar hace unos años) y una Iglesia católica que todavía tenía una enorme influencia social, cultural y política. Calles representó un movimiento político no exclusivo de México, en el que los líderes creían que el catolicismo es incompatible con el Estado, como la primera lealtad de un católico es hacia Roma.
Así, en junio de 1926, Calles emitió una ley que se conocería como “Ley Calles”, estableciendo reglas estrictas contra la Iglesia Católica. Limitó el número de sacerdotes en todo el país, les exigió registrarse en el Ministerio del Interior y les prohibió criticar al gobierno. También expulsó de México a todos los sacerdotes extranjeros, ordenó el cierre de escuelas religiosas y restringió el culto.
Con la bendición del Papa, el Episcopado mexicano suspendió el culto público un mes después de que la ley entrara en vigor, en una medida para resaltar la cancelación de la libertad religiosa en México.
Tras la decisión de la Iglesia, el gobierno intensificó su respuesta, declarando a todas las iglesias católicas propiedad nacional y expulsando a todos los sacerdotes del país.
Los mexicanos percibieron la suspensión del culto no como una decisión tomada por la Iglesia católica, sino por el gobierno, lo que intensificó aún más la represión y dio lugar a la Guerra Cristera.
Los cristeros y el fin de la guerra
Durante los tres años que estuvo restringido el culto en México (1926-1929), la gente arriesgaba su vida para celebrar servicios religiosos privados. Las parejas se casaban a medianoche en habitaciones escondidas de las haciendas o bautizaban a sus hijos en cuevas. Mientras tanto, los fieles católicos tomaron las armas para resistir la aplicación de la Ley Calles.
Los batallones cristero estaban integrados en su mayoría por campesinos sin formación militar procedentes de Jalisco, Guanajuato, Colima, Nayarit y Michoacán. Sin embargo, cualquier católico que se levantara en defensa de su Iglesia pertenecía al movimiento, sin importar clase social, género o edad.
Los funcionarios arrestarían y ejecutarían a cualquier sacerdote o persona que fuera sorprendida participando en un servicio religioso clandestino, o cualquier persona sospechosa de ser cristera.
El conflicto armado se cobró la vida de más de 200.000 personas.
La guerra y su legado
Los expertos coinciden en que ni los obispos ni el gobierno de Calles imaginaron el impacto social que representaría el cierre de iglesias en el país y la incertidumbre de no saber si podrían seguir practicando libremente su fe.
Finalmente, el 21 de junio de 1929, la guerra terminó oficialmente en un acto que llegó a conocerse como (El Arreglo). Se trataba de acuerdos entre el gobierno y la Iglesia católica para poner fin al conflicto, negociados por el embajador estadounidense, Dwight Morrow.
Estos acuerdos fueron controvertidos y muchos católicos los consideraron una humillación para sus afirmaciones. Según Jean Meyer, algunos cristeros continuaron luchando hasta que los últimos se rindieron tras las elecciones de 1940.
En honor a quienes murieron luchando por su fe, en 2007 la Iglesia Católica inauguró el Santuario de los Mártires de Cristo Rey, en lo alto del Cerro El Tesoro en Guadalajara. Con capacidad para 12.000 personas en el salón de actos principal y 50.000 en el atrio y la plaza frontal, este es el santuario más grande de América Latina.