En agosto de 1883, recién salido de una impresionante actuación en el papel principal de la ópera “Maria di Rohan” en La Paz, Ángela Peraltala cantante de ópera conocida como el “Ruiseñor mexicano”, llegó a Mazatlán para una recepción digna de una reina. Multitudes de admiradores con flores y pañuelos abarrotaron el muelle donde había atracado su barco, mientras la célebre soprano era recibida por el ayuntamiento y acompañada por una banda que tocaba el himno nacional.
Peralta, según la leyenda popular, vestía un abrigo oscuro y un pequeño sombrero y cantó una breve interpretación de “La Paloma”. Cuando bajó al carruaje que le habían asignado, sus más apasionados admiradores desuncieron los caballos para llevarla en el carruaje de arriba, seguida del resto de la multitud, hasta su alojamiento concertado en el Hotel Iturbide, al lado del Teatro Rubio, donde tenía previsto actuar en los próximos días.
Lo que el Ruiseñor no sabía, mientras su carruaje era llevado sobre anchos hombros por las calles de Mazatlán, que ocho días después se casaría por segunda vez, y que ocho días después moriría a la edad de 38 años.
La plaga amarilla
Antes virólogo Max Theiler Cuando descubrió una vacuna contra la fiebre amarilla mientras trabajaba en los laboratorios de la Fundación Rockefeller en la ciudad de Nueva York durante la década de 1930 (un logro por el que más tarde recibiría el Premio Nobel), la enfermedad viral infecciosa probablemente había matado a millones de personas. Todavía mata a decenas de miles de personas no vacunadas cada año, principalmente en África y América del Sur.
No, no es contagioso. Al igual que la malaria o el dengue, la fiebre amarilla se transmite al torrente sanguíneo a través de la picadura de un mosquito. Pero a diferencia de los otros dos, puede ser particularmente devastador debido a su capacidad de provocar una rápida insuficiencia orgánica y la muerte. En el siglo XIX, la fiebre amarilla era temida con razón, no sólo por sus consecuencias potencialmente fatales sino también por los síntomas extremadamente dolorosos que acompañaban a la enfermedad.
Hay tres fases: incubación, aguda y tóxica. Durante la fase inicial “silenciosa” de la fiebre amarilla, que dura de tres a seis días, a menudo no hay signos evidentes de infección, ya que el virus se propaga en el torrente sanguíneo, provocando dolores de cabeza y dolores corporales que pueden confundirse con la gripe. Sin embargo, una vez que comienza la fase aguda, también aparece la fiebre alta, junto con síntomas como mareos y confusión. Peor aún es el llamado “coup de barre”, un dolor insoportable en la espalda y las piernas que se siente como si al afectado le estuvieran golpeando con un palo.
Sólo el 15% de los infectados están destinados a la versión grave. Pero primero son engañados por un breve período de remisión antes de que se asimilen la trágica realidad. Luego, una semana a 10 días después de haber sido picado, llegan los síntomas más famosos de la fiebre amarilla. Estos son ictericia, coloración amarillenta de la piel y los ojos y “vómito negro”, cuando los ácidos del revestimiento del estómago erosionado hacen que la sangre pase de rojo a negro.
El brote que se produciría en 1883, matando no sólo a Peralta sino a 2.500 personas (un sorprendente 16% de los residentes de Mazatlán en ese momento), ya estaba presente cuando ella y su compañía llegaron a bordo del vapor Newbern desde Baja California Sur. Según informes locales, la fiebre amarilla fue traído desde Panamá a bordo de dos barcosel San Juan y el San Blas, a los que se les permitió atracar sin ser puestos en cuarentena. Estos barcos ya llevaban a bordo decenas de pasajeros infectados, que luego fueron mordidos por mosquitos en Mazatlanorteque transmitió el virus a la población local.
Los primeros días en Mazatlán
Peralta y su compañía habían llegado en el peor momento posible. Aunque hubo varios brotes de fiebre amarilla en México durante el siglo XIX en las ciudades de Altamira, Tampico, Tuxpan y Veracruz, ninguno se produjo en la costa del Pacífico. Esta fue la primera, y las condiciones entonces presentes en Mazatlán eran propicias para ello. La temporada de lluvias, que acababa de terminar, había dejado charcos de agua estancada, lo que, combinado con el calor y la humedad de agosto, alimentó la población de mosquitos que propagaría la enfermedad.
Cuando Peralta y su compañía llegaron el 22 de agosto, ya se habían reportado decenas de muertes en Mazatlán. Es muy posible que muchos miembros de la compañía hayan sido picados por mosquitos infectados incluso antes de llegar al Hotel Iturbide, tal vez incluso antes de desembarcar del barco. Cuando se realizó el primer ensayo dos días después, el viernes 24 de agosto, en el Teatro Rubio, el director musical de la compañía, Pedro Chávez Aparicio, ya se sentía mal. Entonces Peralta intervino para dirigir el ensayo, cantando varias arias para tener una idea de la acústica del lugar.
Durante el fin de semana empezaría a sentir los primeros síntomas. El lunes siguiente, Chávez había muerto y Peralta estaba confinada en su habitación del hotel, en medio de la enfermedad que eventualmente la mataría.
El vuelo de ‘La Ruiseñora Mexicana
A pesar del nombre bastante florido de Peralta, María de los Ángeles Manuela Tranquilina Cirila Efrena Peralta, había nacido en una familia de medios modestos de la Ciudad de México. Sin embargo, sus talentos pronto se hicieron evidentes. A los ocho años ya estaba matriculada en el Conservatorio Nacional de Música. Ese mismo año conoció a la cantante de ópera de renombre internacional Henrietta Sontag, quien en ese momento se encontraba de visita en México. Peralta supo imitarla tan perfectamente que Sontag predijo que con una formación europea se convertiría en una de las mejores cantantes de ópera del mundo.
Su voz, escuchada por primera vez públicamente cuando actuó en el Gran Teatro Nacional a los 15 años en el papel de Leonora en Il Trovatore de Verdi, era una rara soprano absoluta. Con este instrumento versátil, pudo realizar roles de coloratura que requerían acrobacias vocales como trinos y arpegios mientras sostenía notas muy altas con una habilidad técnica impecable. Pero Peralta también podía cantar con un poder inmenso. Pronto siguieron las comparaciones con pájaros cantores, desde jilgueros hasta ruiseñores.
A los 17 años, interpretó el papel principal en Lucia di Lammermoor de Donizetti en la ópera La Scala de Milán, derribando el teatro y recibiendo 23 llamadas de telón. uno de Los hijos de Donizetti.presente, lamentó que su padre no hubiera vivido para verla actuar. Francesco Lamperti, con quien estudió en Milán, la declaró “angelical por voz y por nombre”. Luego apareció en todos los demás grandes teatros de ópera de Europa, desde Nápoles y Roma en Italia y Barcelona y Madrid en España, hasta París y San Petersburgo. También conquistó Estados Unidos actuando en la ciudad de Nueva York.
Pero ya, el “estrella negra» que Peralta sentía que la seguía había comenzado a manifestarse. Su primer marido, el primo hermano Eugenio Castera, con quien se casó en Madrid, ya había comenzado a mostrar signos de enfermedad mental durante el primer año de su matrimonio. En 1876, había sido internado en una institución en París, donde murió ese mismo año.
Peralta regresó a México, donde una década antes había actuado para Emperador Maximiliano y Carlota. Esta visita prometía ser igual de exitosa cuando abrió con gran éxito la interpretación de “Aída” en el Gran Teatro Nacional en 1877. Pero cuando se supo que ahora mantenía una relación de soltera con su abogado y manager, Julián Montiel y Duarte, el público capitalino, electrizado por los chismes, se volvió contra ella. Sus representaciones de ópera fueron cada vez más recibidas con abucheos y, a finales de la década de 1870, había prometido no volver a actuar nunca más en la Ciudad de México.
Este fue el motivo de sus giras por las “provincias” de México, como la fatídica que la llevó a Mazatlán en 1883.
Últimos días en Mazatlanorte
La mañana del 30 de agosto, ocho días después de su llegada a Mazatlán, cuando ya estaba en su lecho de muerte, Peralta legalizó su relación con Julián Montiel y Duarte. al casarlo en la habitación 10 del Hotel Iturbide. Sin embargo, su firma no aparece en el certificado de matrimonio y se especula que estaba muerta antes de que se pronunciaran sus votos, y que hubo que manipular su cabeza para que pudiera asentir con su “Sí, quiero”.
El Ruiseñor no volvería a cantar. Tan devastada estaba Mazatlán por el brote de fiebre amarilla que cobró la vida de Peralta que sólo unos pocos miembros de la empresa acudieron al cementerio a verla sepultada, y ni una sola nota fue cantada en su tumba. De las 38 personas que la habían acompañado a Mazatlán, 34 enfermaron y al menos 14 murieron. Montiel y Duarte sobrevivió, pero pasó los últimos 19 años de su vida disputando las afirmaciones de que se había casado con Peralta por lo que quedaba de su patrimonio.
Su legado resultaría más duradero. En 1937, el mismo año en que Theiler descubrió la cura para la fiebre amarilla, los restos de Peralta fueron desenterrados de Mazatlán y trasladados al Rotonda de las Personas Ilustres en el Panteón de Dolores de la Ciudad de México. Fue la primera mujer en recibir este honor. El Teatro Rubio de Mientras tanto, Mazatlán, construido en 1874 y donde Peralta había ensayado antes de su muerte, pasó a llamarse en su honor y recibió una importante restauración en 1992. Hoy en día, sigue siendo un magnífico lugar de exhibición para la próxima generación de talentosos cantantes e intérpretes mexicanos.
Por supuesto, nunca habrá otro “ruiseñor mexicano”.