Tradicionalmente, se ha considerado que el período Clásico termina aproximadamente en el año 1000 d.C., y el 550 d.C. marca el comienzo del período conocido como Clásico Tardío. Pero vale la pena señalar que los académicos todavía debaten estas fechas.
Algunos estudiosos han cuestionado el período de tiempo del 550 al 909 d.C. para el período Clásico Tardío; el 909 d.C. es la última fecha registrada en el Sistema de calendario de cuenta larga en monumentos de ciudades como Toniná o Calakmul. Otros estudiosos han propuesto subperíodos, designados como Epiclásico o Clásico Terminal, que se extienden desde el 800 al 1000 d.C. Estos debates siguen abiertos.
La creciente complejidad del mundo maya en el Clásico Tardío
Más allá de los desacuerdos académicos sobre el tiempo, lo que es indiscutible es que el período Clásico Tardío se caracteriza por un proceso de creciente complejidad en todos los niveles del mundo maya.
La estructura gubernamental se configuró ahora en torno a la figura del k’uhul ajaw, el “gobernante sagrado” de la jefatura. La estructura bajo el k’uhul ajaw incluía varias entidades que acompañaban y complementaban la autoridad del gobernante. Así, en los registros jeroglíficos encontrados en diversos artefactos, como vasijas de cerámica, estelas y murales, encontramos referencias a estos grupos de poder que forman una “élite cortesana”, con diferentes títulos, posiciones y privilegios.
Por ejemplo, el Panel 3, de la ciudad de Piedras Negras (Figura 1) en Guatemala, nos permite observar una escena cortesana cotidiana. El gobernante del sitio está representado en el centro, sentado en su gran trono y descansando sobre un cojín cubierto con piel de jaguar, símbolo de autoridad.
Sentados ante el gobernante, en un nivel inferior que enfatiza su estatus secundario, hay una serie de individuos cuyos nombres y títulos conocemos gracias a las inscripciones jeroglíficas que los acompañan. Los avances en el desciframiento de la escritura jeroglífica maya han permitido a los investigadores descubrir la existencia de títulos sacerdotales como ajk’uhun, títulos militares como yajawte’, títulos políticos como baahkab, títulos administrativos como yebet, títulos honoríficos como itz’aat, etc., lo que demuestra una organización social mucho más compleja de lo que se suponía anteriormente en los estudios del siglo XX. Asimismo, el estudio iconográfico de diversos materiales arqueológicos revela la gran diversidad de profesiones e individuos que vivieron en las cortes mayas del Clásico, destacando la presencia de artistas, músicos, contorsionistas, personas con acondroplasia y otros que acompañaron al k’uhul ajaw (Figura 2).
Gobernantes sagrados y el modelo de autoridad vertical
El gobernante sagrado y sus parientes consanguíneos formaban la cúspide de la autoridad vertical de la jefatura. De hecho, el k’uhul ajaw era la encarnación terrenal de los dioses: deidades patronas y antepasados dinásticos que le conferían la legitimidad para gobernar. Sin embargo, el k’uhul ajaw también necesitaba el apoyo de varias entidades corporativas que le ayudaran a mantener el poder y el control de la estructura sociopolítica que gobernaba.
Aunque la sucesión hereditaria de padre a hijo era la práctica más común, también se conocen casos en los que el gobierno de la jefatura recayó en mujeres que ejercían su autoridad con mano de hierro. Tal es el caso de la mujer conocida como “Seis Cielos”, gobernante de la ciudad de Naranjo en Guatemala en el siglo VIII. Ella jugó un papel decisivo en la expansión territorial controlada por esta dinastía política.
El matrimonio entre miembros de élite de diferentes ciudades fue una estrategia recurrente entre los linajes gobernantes para forjar intrincadas alianzas políticas durante el período Clásico Tardío. Por ejemplo, sabemos que Lady Six Sky de Naranjo (Figura 3), una ciudad en el área de Petén en Guatemala, era hija de B’ajlaj Chan K’awiil, el gobernante de la ciudad de Dos Pilas, también en el área de Petén. El padre de Lady Six Sky estaba aliado con los gobernantes de la dinastía Kanu’l, con sede en la gran ciudad de Calakmul, aproximadamente a 200 kilómetros de distancia en lo que hoy es Campeche, México.
La dinastía Kanu’l
No es de extrañar que existiera esta alianza. La dinastía Kanu’l dominó el panorama geopolítico del período Clásico Tardío. En una astuta jugada política, los gobernantes de Calakmul presionaron a sus aliados en Dos Pilas para que establecieran este matrimonio de conveniencia en Naranjo con el fin de controlar este importante enclave estratégico cerca de su gran ciudad rival: Tikal. De esta manera, Naranjo y Dos Pilas quedarían bajo la red de aliados estratégicos de la dinastía Kanu’l, junto con la ciudad beliceña de Caracol, frente a la amenaza latente de Tikal.
Durante este período histórico, las ciudades aumentaron sus espacios arquitectónicos para albergar a la élite. Estas unidades residenciales eran típicamente espacios restringidos caracterizados por una gran cantidad de habitaciones conectadas por patios donde la élite podía reunirse, trabajar y celebrar eventos sociales. Gracias a los estudios bioarqueológicos, también podemos inferir las preferencias culinarias de estos grupos, en particular el maíz y la calabaza, pero también otros alimentos ricos en proteínas como el venado y el pescado, entre otros. Restos arqueológicos cerámicos encontrados tanto en estas zonas como en sitios de enterramiento han revelado el uso de platos, vasijas y tazas, particularmente aquellos destinados a bebidas de cacao y maíz mezcladas con diferentes aromas, que eran las más buscadas por esta élite.
Auges demográficos y de la construcción
El importante crecimiento poblacional de este período estuvo acompañado de un aumento de los espacios urbanos de las ciudades y, en consecuencia, del tamaño de las estructuras cívico-ceremoniales de las ciudades. Por ejemplo, en la gran pirámide de Calakmul, ciudad de Campeche, también conocida como Estructura II, el sitio finalmente alcanzó aproximadamente 55 metros de altura después de haber sido renovado durante siete etapas de construcción desde su construcción inicial en el período Preclásico.
Este auge constructivo estuvo acompañado de un aumento considerable del número de monumentos de piedra, altares, estelas, etc., que portaban inscripciones jeroglíficas e iconográficas debido al gran desarrollo, refinamiento y especialización de la escritura y el arte. Mención especial merecen los artistas de ciudades como Palenque por la habilidad de sus maestros escribas y talladores, quienes plasmaron las historias dinásticas, mitológicas y políticas de sus linajes gobernantes en obras espectaculares como las cerámicas policromadas conocidas como “vasijas dinásticas” o los paneles tallados y pintados en colores vibrantes.
Los investigadores han estimado que las grandes ciudades como Calakmul y Tikal en su apogeo pueden haber albergado alrededor de 150.000 habitantes. Esta intensa presión demográfica que comenzó a principios del siglo VII también significó que los sistemas agrícolas de estas ciudades tuvieron que intensificarse para sustentar a estas grandes poblaciones. También motivó a las entidades políticas más fuertes a expandir su territorio para dominar rutas comerciales que facilitaran su acceso tanto a bienes esenciales como a bienes de lujo que demandaba la élite.
Guerras y grandes rivalidades.
No es sorprendente que esto provocara un aumento de la guerra en todo el mundo maya, con dinastías gobernantes que se enfrentaron en guerras sangrientas. Toniná, ubicada en lo que hoy es Chiapas, por ejemplo, estuvo involucrada en prolongados conflictos con los gobernantes de Palenque, y sus victorias y cautivos fueron representados en muchos de los monumentos de piedra de la ciudad.
En la cuenca del río Usumacinta, las ciudades de Yaxchilán y Piedras Negras, en Chiapas y Guatemala, respectivamente, entablaron una gran rivalidad mientras competían por el control de la ruta del río y la hegemonía regional. En la región de Petexbatún, en el suroeste de Petén, Guatemala, las batallas por el control del río Pasión fueron significativas. Esta ruta fluvial crucial conectaba los territorios del sur, de donde se originaron muchos de los núcleos de plumas de jade, obsidiana y quetzal, con la región central de Petén. En esta zona, los principales competidores incluían a Dos Pilas, Ceibal y Tamarindito, entre otros, sin mencionar la gran potencia del Clásico Temprano: Tikal.
Los enfrentamientos entre Tikal y Calakmul
Tras el impulso que Tikal había recibido con la llegada de extranjeros de la inmensa ciudad-estado de Teotihuacán en el siglo IV, Tikal se convirtió en la potencia dominante en las tierras bajas mayas del sur hasta principios del siglo VII, controlando las principales rutas comerciales de la región. Sin embargo, en el año 562 d. C., la realidad geopolítica de las Tierras Bajas Mayas se vio sacudida por un acontecimiento crucial.
El altar 21 de la ciudad de Caracol en Belice —a unos 75 kilómetros al este de Tikal— permite comprender la configuración política regional a principios del siglo VI, en la que Tikal y Caracol eran aliados. Unos años más tarde, sin embargo, la alianza se rompió con el inicio de un conflicto que involucró a un grupo poderoso de una ciudad ubicada muy al norte, en Quintana Roo, México. Esta era la ciudad de Dzibanché, gobernada por la dinastía Kanu’l.
En el año 562 d. C., la dinastía Kanu’l, cuyo emblema era el glifo de cabeza de serpiente, se alió con Caracol y juntos fueron a la guerra contra los líderes de la ciudad de Tikal, marcando un punto de inflexión en la historia sociopolítica de las Tierras Bajas Mayas.
Con su derrota, Tikal entró en un período de decadencia, y los gobernantes Kanu’l consolidaron su presencia en el territorio, estableciendo su nueva capital en la gran ciudad de Calakmul, convirtiéndose en la potencia dominante y un enemigo acérrimo de Tikal y sus aliados.