Cuando el mundo se movilizó para salvar la capa de ozono en los años 1980, nadie imaginó que la solución traería consigo un nuevo problema ambiental. Hoy descubrimos que Los gases utilizados para reemplazar los gases que agotan la capa de ozono. ellos estan liberando cantidades masivas de un tipo particular de PFAS.
Un nuevo estudio publicado en Cartas de investigación geofísica revela que durante los últimos veinte años los niveles de ácido trifluoroacético (TFA) han aumentado más de tres veces en todo el planeta. ¿Causa? Precisamente esos gases refrigerantes «seguros» que sustituyeron a los antiguos clorofluorocarbonos prohibidos por el Protocolo de Montreal.
¿Qué es el TFA?
Los TFA pertenecen a la familia de las PFAS, las llamadas «sustancias químicas eternas» que persisten en el medio ambiente durante mucho tiempo. Según investigadores deUniversidad de Lancaster y California San Diego, entre 2000 y 2022 la cantidad de TFA depositados en el suelo a través de la lluvia y el viento aumentó de 6.800 toneladas por año a más de 21.800 toneladas.
Este compuesto se encuentra ahora en todas partes: en el agua, en la sangre humana, en el agua potable e incluso en el polvo de nuestros hogares. Los estudios sobre el hielo del Ártico muestran aumentos de hasta diez veces en comparación con los años 1970.
La paradoja de los gases refrigerantes
Cuando el Protocolo de Montreal prohibió los CFC, los antiguos gases refrigerantes que contenían cloro, flúor y carbono y que destruían la capa de ozono, la industria desarrolló alternativas aparentemente más seguras: primero los hidrofluorocarbonos (HFC) y luego las hidrofluoroolefinas (HFO). Estos gases no dañan el ozono, pero cuando se degradan en la atmósfera producen TFA como subproducto.
El problema ha empeorado con la introducción de los HFO, anunciados como una solución de bajo impacto climático. Entre estos, elHFO-1234yf – ampliamente utilizado en aires acondicionados de automóviles – genera TFA diez veces más rápido que los HFC anteriores.
El estudio destaca cómo este tipo de contaminación no conoce fronteras. Los TFA producidos por la degradación de los gases refrigerantes viajan en la atmósfera y se depositan en todos los rincones del planeta, desde las metrópolis industriales hasta las regiones polares más remotas.
Las concentraciones más altas se registran en zonas tropicales y en algunas zonas del hemisferio norte, particularmente en China. Pero ni siquiera el Ártico se salva: los investigadores también han detectado aumentos significativos en los glaciares de Canadá y Svalbard.
¿Qué riesgos para la salud y el medio ambiente?
La Unión Europea clasifica los TFA como nocivo para los organismos acuáticos y está evaluando posibles efectos sobre la fertilidad y la reproducción humano. Aunque los impactos precisos sobre la salud aún no están completamente claros, su extrema persistencia en el medio ambiente representa una exposición continua y potencialmente irreversible.
Los científicos advierten que las concentraciones en el agua de lluvia en algunas regiones africanas ya han superado los valores de seguridad establecidos para el agua potable en Alemania.
¿Y ahora?
Volver a los refrigerantes antiguos no es una opción viable. Sin embargo, esta investigación nos presenta una opción crucial: continuar con los HFO aceptando un aumento exponencial de TFA en el medio ambiente, o invertir en el desarrollo de alternativas verdaderamente sostenibles.
Los investigadores destacan lanecesidad urgente de un seguimiento más amplio y de esfuerzos internacionales coordinados. La naturaleza transfronteriza de esta contaminación también plantea cuestiones de justicia ambiental, ya que las regiones que menos contribuyen a las emisiones aún reciben importantes depósitos de AGT.
Esta historia nos recuerda una lección importante: que las soluciones ambientales deben evaluarse en su complejidad. Resolver un problema sin considerar las posibles consecuencias puede simplemente desplazar el daño a otra parte, creando nuevas emergencias para las generaciones futuras.