PAGEdro de Alvarado era todo lo que España quería en un conquistador. Provenía de una familia noble menor que tenía una historia distinguida pero pocas perspectivas. Era uno de cinco hijos y gemelo de la única hija. Su provincia natal de ExtremaduraEspaña, tenía una tradición de producir soldados, y cuando Pedro llegó a la edad adulta, la larga lucha contra los musulmanes había terminado. Por lo tanto, había trabajo limitado para un joven con poco interés en los libros o la escritura pero que se sentía cómodo montando a caballo y útil con la espada.
La conquista de Cuba
Con pocas perspectivas en España, cruzó el Atlántico con la esperanza de mejorar su suerte. Corría el año 1510, al comienzo de la aventura americana de España, cuando las perspectivas eran mayores. Al poco de llegar a América participó en la conquista de Cuba. No se registran detalles del papel que desempeñó, pero Alvarado se convirtió en dueño de una hacienda. Hasta donde sabemos, los siguientes siete años pasaron mientras él administraba sus tierras y establecía una posición en la sociedad isleña.
Luego, en 1518, se alistó en Juan de Grijalva para unirse a la expedición que exploraría Yucatán. Alvarado tenía ahora 33 años y estaba en su mejor momento, avanzando hacia la independencia financiera y con una reputación de generosidad, al menos hacia sus colegas españoles.
Ayudó que Alvarado luciera bien. A juzgar por las descripciones escritas, era un hombre apuesto y bien formado, algo así como un dandy, que vestía sedas y terciopelos importados. El historiador Bernal Díaz del Castillo, que lo habría conocido bien, escribió sobre su “rostro muy alegre y una sonrisa ganadora”.
Un regreso temprano de Yucatán
Si bien Alvarado era un líder capaz con un toque de valentía, no siempre fue fácil trabajar con él. Para sus oficiales más jóvenes, en general era bastante agradable, pero detrás de sus suaves órdenes había un temperamento feroz y podía ser imprudente. Mientras la flota de Grijalva avanzaba a lo largo de la costa atlántica de México, Alvarado, habiéndose adelantado al resto del convoy, llevó su barco al río Papaloapan. Su comandante no estaba contento con que Alvarado corriera tal riesgo y, poco después, utilizó la excusa de que un barco necesitaba reparaciones para enviar a Alvarado de regreso a Cuba.
Fue una mala decisión, porque Alvarado aprovechó su temprana llegada a Cuba para reclamar para sí gran parte de la gloria de la expedición.
Una expedición a Tenochtitlán
Grijalva trajo algunas baratijas de oro e historias de un rico reino del interior. Esto fue suficiente para atraer el interés español y Hernán Cortés fue autorizado a preparar la próxima expedición. Alvarado fue uno de los primeros en apuntarse a la campaña. Habría sido útil en muchos sentidos; Díaz también destaca su habilidad para entrenar a jóvenes soldados.
Habiendo alcanzado Cempoalájusto al norte de la actual Veracruz, Cortés dejó parte de su fuerza en la costa mientras avanzaba con el grupo principal hacia el interior, hacia el corazón de los aztecas. Esta ruta los llevó por las tierras de los tlaxcaltecas, quienes eran aliados de los aztecas.
Inicialmente, los tlaxcaltecas se mostraron agresivos pero también impresionados con el acero español, y comenzaron a ver la posibilidad de aliarse con los extranjeros y escapar de sus señores mexicas. Alvarado los impresionó particularmente: notando su físico poderoso y su cabello rojo llameante, lo llamaron Tonatiuh, ya que parecía parecerse a su visión del dios sol.
Un matrimonio diplomático y el camino a Tenochtitlán
Como parte de la alianza, estuvo casado con una de las hijas del jefe Xicotencatl, una mujer que tomó el nombre español de Doña María Luisa.
Mientras Cortés avanzaba hacia el interior, envió a Alvarado con un pequeño grupo para establecer contacto con el gobernante mexica Moctezuma II en Tenochtitlán. En esta etapa, se trataba tanto de una misión diplomática como de un ejército conquistador.
La historia de la destrucción del Imperio Mexica está bien documentada, y podemos avanzar seis meses hasta abril de 1520. Mientras continuaban las negociaciones en la capital, Cortés enfrentó un nuevo desafío: Diego Velázquez, el gobernador de Cuba, creyendo que Cortés había desobedecido sus órdenes, envió Pánfilo de Narváez al continente para arrestar al capitán descarriado. Cortés partió hacia la costa para afrontar el peligro, dejando a Alvarado a cargo del pequeño destacamento español que permaneció en Tenochtitlán.
La masacre de Tenochtitlán
A medida que se acercaba el día de una gran fiesta, los aliados tlaxcaltecas de los españoles se pusieron cada vez más nerviosos, temiendo que los mexicas usaran la fiesta para atacarlos. No ayudó que los mejores traductores hubieran ido con Cortés, dejando a Alvarado con un hombre llamado Francisco, que sólo hablaba un español rudimentario. Alvarado pudo haber tenido muy poca información sobre las verdaderas intenciones de los mexicas.
La noche del festival, cientos de bailarines actuaron en el Gran Templo, formando un muro de ruido con sus gritos y tambores. Alvarado, tal vez anticipando que esto era el preludio de un ataque, tal vez presa del pánico, dirigió un ataque brutal contra los bailarines. Cientos de personas, incluida la flor y nata de la nobleza mexica, fueron masacradas.
La ciudad estaba repleta para el festival y, cuando se corrió la voz del ataque, una turba se abalanzó sobre los españoles. Alvarado, con la cabeza sangrando después de haber sido golpeado por una piedra, condujo a los sobrevivientes de regreso a la relativa seguridad de su base en el Palacio de Axayacarl. La noche había sido un desastre no sólo para los españoles sino también para su vasallo, Moctezuma, quien perdió el último apoyo de su propio pueblo.
La retirada de Tenochtitlán, ‘Noche victoriosa’ para los mexicas
Cortés, habiendo vencido a Narváez, regresó con un ejército reforzado con nuevos reclutas. La situación en la capital era insostenible y los españoles se retiraron a la cercana Tlaxcala. Alvarado, al mando de la retaguardia, luchó con distinción durante esa peligrosa marcha fuera de la ciudad. Según una leyenda controvertida, en un momento dado, escapó de la captura usando su lanza para saltar con pértiga a través de un hueco en la calzada dañada.
Durante unas semanas, el futuro de la influencia de España en el continente estuvo en juego, pero Cortés se reagrupó y una vez más marchó hacia la capital mexica. Alvarado recibió el mando de una de las cuatro divisiones españolas y, cualquiera que fuera el papel que había desempeñado en la creación del desastre, ahora hizo las paces: el día que la ciudad fue asaltada, sus tropas fueron las primeras en llegar al centro de la ciudad.
Un ascenso y luego una investigación
A medida que los españoles extendieron su influencia por todo el país, Cortés convocó a su viejo amigo Alvarado para una nueva tarea. Había historias de que los pueblos de Chiapas, al borde de la influencia española, estaban siendo acosados por una raza guerrera indígena del sur, y Cortés quería explorar esa región.
Alvarado abogó por una fuerza mayor, una que no sólo pudiera identificar el problema sino también abordarlo. Y así, en 1524, marchó hacia lo que hoy es Guatemala con 300 soldados de infantería españoles, 120 jinetes y varios cientos de aliados nativos.
Utilizó las mismas tácticas que habían tenido éxito contra los mexicas, combinando alianzas con brutalidad. Inicialmente, esto significó unirse a la Kaqchikel frente a sus tradicionales rivales, los k’iche.
La primera campaña se detuvo por las lluvias de abril, y Alvarado, dejando a su hermano Jorge a cargo de un país lejos de estar pacificado, regresó a la Ciudad de México y luego a España.
A España y vuelta
El viaje a España resultó un éxito. Habiendo defendido sus acciones en Guatemala, Alvarado fue confirmado como gobernador de la nueva provincia y se le otorgó el título militar de . Desconociendo su matrimonio con la princesa tlaxcalteca, tomó como esposa a Francisca de la Cueva. Este fue un excelente matrimonio político, ya que ella tenía estrechas conexiones con el rey español gracias a su influyente tío, el duque de Albuquerque.
El regreso de Alvarado a Nueva España resultó más problemático. Su nueva esposa murió poco después de llegar y se produjo un cambio en el equilibrio político. El poder en Nueva España era una lucha entre los antiguos terratenientes y los funcionarios recién enviados desde España, y la influencia de cualquiera de los bandos aumentaba o disminuía según los caprichos del rey.
Alvarado llegó y descubrió que Cortés había caído en desgracia y él mismo se enfrentó a una revisión formal, una por sus acciones pasadas. Incluso podría haber pasado un tiempo en prisión, pero Cortés, ese gran superviviente, volvió a tener influencia y Alvarado quedó libre para buscar nuevos proyectos.
Buscando una ruta a las Islas de las Especias
América del Sur parecía ofrecer promesas ilimitadas y, en 1532, Alvarado desembarcó frente a la costa del actual Ecuador. Marchó tierra adentro, un viaje desastroso que tuvo un alto costo para su fuerza.
Regresó a la costa, sólo para enfrentarse a Sebastián de Belalcázar, quien ya había iniciado la colonización del Perú y no quería rivales españoles en la región. Demasiado débil para ofrecer resistencia, Alvarado vendió sus barcos y suministros a Belalcázar (ambos afirmaron haber sido robados en el trato) y regresó a Nueva España.
En el año 1536 Alvarado intervino en Honduras, donde los pequeños asentamientos españoles estaban enfrentados entre sí. Bien podría haberse enfrentado a una segunda porque en 1537 navegó nuevamente a España, muy probablemente para presentar su caso ante el rey español.
La visita salió bien y el cargo de Alvarado como gobernador de Guatemala fue reconfirmado por otros siete años y extendido para cubrir la gobernación de Honduras. Probablemente ayudó que se hubiera casado con Beatriz de la Cueva, hermana de su primera esposa, conservando así la protección del duque de Albuquerque.
En 1541, de Alvarado estaba construyendo una flota para buscar una ruta hacia China y el Sislas pice. Aunque Magallanes había luchado a través del Pacífico en 1520, medio siglo después de Colón, los españoles todavía no habían podido trazar las mareas y los vientos que permitirían un viaje seguro desde Nueva España a las Islas de las Especias y viceversa.
Una muerte inesperada en batalla.
Alvarado navegaba hacia el norte a lo largo de la costa y había llegado a Jalisco cuando llegó la noticia de una rebelión indígena en la zona, después de una década de brutal dominio español y esclavitud a través de los sistema de encomiendas. Al llegar al interior de Guadalajara, estaba subiendo una colina empinada para enfrentarse a los rebeldes cuando su caballo resbaló bajo una fuerte lluvia y cayó sobre él.
La fecha exacta del accidente es incierta, por lo que no sabemos cuánto tiempo sufrió. Sin embargo, Alvarado murió el 4 de julio de 1541, a la edad de 55 o 56 años.
Su testamento (o más bien una carta que describía sus deseos) fue confiado a Francisco Marroquín, el primer obispo de Guatemala, quien había estado relacionado con Alvarado desde que lo conoció en la Corte española en 1528 y viajó de regreso con él a Nueva España en 1529. El documento original aún sobrevive.
Según las disposiciones del testamento de Alvarado, se debía mantener a sus numerosos hijos mestizos, se debía liberar a sus esclavos en granjas y minas y se debía dar a la iglesia una nueva capilla. A un constructor naval al que le debía dinero se le debía pagar.
Fueron gestos honorables, pero Alvarado es recordado en México y América Latina por su codicia y crueldad hacia los pueblos indígenas.