En Riad, el verde discurre donde sería natural imaginar sólo polvo, piedra y calor. En el Wadi Hanifa el agua avanza cada día con regularidad casi obstinada, mantiene húmedas las orillas, abre espacio para peces, pájaros, anfibios, palmeras, árboles del desierto. Dentro de esta escena hay mucho menos encanto de lo que sugiere la palabra “milagro” y mucha más ingeniería, mucho más mantenimiento, mucha más política hídrica. El corazón del proyecto está aquí: una capital construida en un contexto árido ha tomado lo que durante décadas fue tratado como residuo y lo ha transformado en una infraestructura ecológica que atraviesa la ciudad durante aproximadamente 120 kilómetros.
Entran al Wadi aproximadamente todos los días. 1 millón de metros cúbicos de aguaigual a aproximadamente 264 millones de galonescon un caudal medio de alrededor 410 pies cúbicos por segundo. Esa agua proviene de una mezcla de aguas subterráneas y sobre todo de aguas residuales tratadas. El valle, que las autoridades de Riad definen como el «pulmón verde» de la ciudad, vive por tanto de un equilibrio totalmente artificial y al mismo tiempo profundamente material: tuberías, sistemas, canales, modelaciones de lechos, gestión continua de los flujos.
Este mecanismo tiene raíces lejanas. En la zona de Riad, la primera gran planta de tratamiento se remonta a 1982y en 2023 la Compañía Nacional de Agua se adjudicó un contrato por quince años de más de 1,6 mil millones de riales la rehabilitación, operación y mantenimiento del complejo Manfouhaque vale una capacidad total de 700.000 metros cúbicos por día. En un país que en 2023 registró un consumo interno promedio igual a 102,1 litros per cápita por díacada metro cúbico recuperado pesa mucho más que una simple partida presupuestaria técnica.
El agua es acompañada, oxigenada y limpia.
La parte más fascinante del proyecto coincide con su cara menos espectacular. El Wadi Hanifah realmente utiliza un tratamiento natural y no químico a lo largo de un canal abierto de 57 kilómetrossostenido por rocas, cascadas y bridas que ayudan al flujo constante. La estación de tratamiento supera 100.000 metros cuadrados y entiende 140 celdas de vertedero: aquí el oxígeno, la luz, los microorganismos, las algas y los organismos acuáticos realizan el trabajo que en otros lugares se confiaría casi exclusivamente al hormigón y a la mecánica. La idea sigue siendo sencilla de entender: el agua fluye, se oxigena, deposita parte de la carga, nutre una cadena biológica controlada y vuelve a entrar en el sistema en mejores condiciones.
Se han plantado a lo largo de las orillas. 30.000 árboles del desierto, 7.000 palmeras y decenas de miles de arbustos. Esa vegetación mantiene el suelo en su lugar, crea sombra, reduce parcialmente la dureza del paisaje urbano y construye hábitats. El resultado visible es una cinta verde en medio de una de las zonas más secas del planeta. El resultado menos visible es una máquina ecológica que sólo funciona si alguien la observa, la corrige y la mantiene en orden.
De hecho, la vida realmente ha regresado. Se registra un estudio de caso de una instalación de biorremediación 15 especies de aves, 9 especies de pecesasí como moluscos, anfibios y reptiles. También aparece en el dibujo del sistema. tilapiacolocado en la cima de la cadena alimentaria para contener el crecimiento de algas. Aquí podemos ver claramente la doble naturaleza del proyecto: el Wadi parece un ecosistema renacido, pero también sigue siendo un ecosistema guiado, construido y regulado. La biodiversidad está creciendo y, al mismo tiempo, crece la necesidad de monitorear las especies introducidas, los desequilibrios locales y la posible deriva invasora.
El verde es real, los riesgos también
La parte festiva de la historia termina aquí. Un estudio revisado por pares publicado en 2024 sobre MÁS UNO demostró que la calidad del agua cambia mucho de un punto a otro a lo largo del valle. En algunos lugares aparecen signos de contaminación orgánica e industrial, con alto contenido de amoníacopresencia de metales pesados y bacterias indicadoras fecales como Escherichia coliuna señal compatible con aportes de aguas residuales o flujos agrícolas aguas arriba. El estudio insiste precisamente en este aspecto: el Wadi Hanifah funciona, pero lo hace en un marco complejo y exige monitoreo continuocontroles locales e intervenciones específicas.
Este hecho importa más que el tono de cuento de hadas con el que a menudo se describe el proyecto. El agua tratada reduce en gran medida los coliformes fecales y hace posible un uso más seguro del corredor verde, pero la seguridad sigue siendo una práctica diaria, no un objetivo definitivo. En un valle alimentado por aguas residuales urbanas, el margen entre la recuperación ambiental y la fragilidad ecológica sigue siendo estrecho. No hace falta mucho para moverlo.
Precisamente por esta razón, el caso de Riad es válido mucho más allá de Riad. Los datos oficiales sauditas dicen que en 2023 El consumo de agua reutilizada ha alcanzado 555 millones de metros cúbicoscon un aumento de 12% en comparación con 2022. La dirección es clara: la reutilización está creciendo, entrando en la estrategia nacional y aligerando la carga de la demanda de agua que en el Golfo sigue dependiendo también de la desalinización.
Y aquí la discusión vuelve al clima, la industria e incluso la energía. La desalinización sigue siendo un pilar de la seguridad hídrica saudita y es una tecnología que consume mucha energía, con una huella de emisiones que el propio país está tratando de reducir. Reutilizar el agua que ya está disponible cerca de los centros urbanos también significa reducir parte de la presión sobre ese sistema, con un beneficio que afecta la electricidad, los costos y las emisiones de carbono. El Wadi Hanifah también cumple este propósito: mostrar que el reutilización del agua puede convertirse en paisaje, infraestructura y reserva de adaptación en un mismo gesto.
Sigue siendo un trabajo impresionante, sin duda. También sigue siendo una lección muy concreta. En el desierto, el agua vuelve a fluir cuando alguien decide que incluso los residuos merecen una segunda vida. Entonces comienza el verdadero trabajo. Cada día.