Primero reapareció como mercancía. Una especie que muchos daban por perdida, vista muy pocas veces a partir del siglo XIX, ha acabado eBay con precio de coleccionista: casi 10 mil dolares para un espécimen muerto y preservado. El animal era elLa abeja gigante de Wallacenombre científico Plutón megachilela abeja más grande conocida en el mundo. Una presencia enorme para los estándares de los insectos, frágil en comparación con todo lo demás.
Vive en el norte de las Molucas, en Indonesia, dentro de una geografía de bosques tropicales, islas remotas, termiteros en árboles y resina vegetal. La hembra puede alcanzar aprox. 5 centímetros de largo ea 6 centímetros de envergadura. Tiene mandíbulas grandes, oscuras y fuertes, casi como las de una herramienta pequeña. Los utiliza para cortar, recolectar y manipular resina, material imprescindible para construir el nido.
Una casa dentro del termitero
La abeja gigante de Wallace tiene hábitos muy particulares. Construye su propio nido en el interior. montículos de termitas activosobteniendo túneles y celdas que luego cubre con una gruesa capa de resina. Esa sustancia funciona como barrera física contra las termitas y como defensa natural contra hongos y bacterias, con un papel que recuerda al del propóleo de las abejas comunes.
De aquí también surge su rareza. Para vivir necesita un ajuste preciso: bosque, árboles adecuados, resina disponible, termiteros en el lugar adecuado, clima y hábitat todavía bastante intactos. Si se pierde uno de estos elementos, todo el equilibrio se vuelve más tenue. Por eso un insecto tan grande puede permanecer invisible durante décadas. Incluso muchas personas que habitan esas islas desconocían su existencia.
La historia científica de la abeja comienza en 1859, cuando Alfred Russel Wallace la vio durante su viaje al archipiélago malayo. Wallace fue el mismo naturalista que, por caminos independientes, llegó a formular la teoría de la selección natural, presentada posteriormente junto con los trabajos de Charles Darwin.
Su carta, que partió de Ternate, en las Molucas, contribuyó a acelerar uno de los puntos de inflexión más profundos de la biología moderna: la idea de que las especies cambian con el tiempo y que los seres humanos también forman parte de la misma historia natural que otros seres vivos. La abeja recogida por Wallace entró así en un doble archivo: el de los insectos y el de las grandes revoluciones científicas. Luego casi desapareció por completo.
El regreso del fantasma
Después del descubrimiento en el siglo XIX, el rastro de la abeja gigante se perdió durante más de un siglo. En 1981 una expedición americana logró encontrarlo en algunas islas del norte de las Molucas y estudiarlo durante un tiempo. Luego vino otro largo silencio. Muchos consideraban que la especie estaba extinta o, en cualquier caso, tan rara que ahora parecía fuera del alcance de la investigación.
En 2018 la historia dio un giro inquietante: apareció un ejemplar a la venta online. Ese pasaje demostró dos cosas juntas. La abeja, con toda probabilidad, todavía existía. Y alguien ya había comprendido que su rareza podía convertirse en dinero. Para una especie tan vulnerable, el mercado de coleccionistas representa una amenaza adicional, porque transforma la supervivencia en la búsqueda de una pieza rara.
En 2019, una expedición finalmente logró fotografiar a una hembra viva en su nido. A partir de ahí también empezó el trabajo del entomólogo. Enzo Morettodirector del museo de insectos de Esapolis, que llegó a las Molucas con Davide Apolloni y Fabrizio D’Aloia. El grupo siguió los informes locales, buscó termiteros compatibles, cruzó el bosque en la temporada de lluvias y encontró rastros de la abeja tanto en Halmahera como en Morotai.
Nidos abandonados, capullos, restos, un ejemplar muerto. Luego los ejemplares vivos. Se filmó a las abejas recogiendo resina y trabajando en el nido. Moretto también logró dibujarlos en vivo, in situ, iluminados por una linterna LED. Un gesto casi decimonónico dentro de una expedición contemporánea: observar, detenerse, darle forma a un animal que la ciencia llevaba décadas persiguiendo.
El bosque lo decide todo.
La noticia de la supervivencia deLa abeja gigante de Wallace trae consigo precaución inmediata. La especie todavía existe, sin embargo, su hábitat continúa reduciéndose. La minería, la deforestación, la urbanización y la transformación del suelo están afectando a los propios bosques de los que dependen los árboles resineros, los termiteros y todo el ciclo reproductivo de la abeja.
Aquí la maravilla no dura mucho. Un insecto puede reaparecer al cabo de un siglo, puede acabar en fotografías, en museos, en relatos de naturalistas, incluso en programas de televisión y libros de divulgación. Entonces queda el problema más concreto: dejarle un hogar. Sin bosque, la abeja gigante se convierte en sólo un nombre latino, una foto rara, un precio absurdo en una pantalla.
Moretto contó ésta y otras historias en el volumen diario del naturalistadedicada a viajes, descubrimientos y encuentros con el mundo de los insectos y otros pequeños animales a menudo ignorados. La abeja de Wallace, sin embargo, sigue siendo una criatura especial. Reúne evolución, exploración, literatura de aventuras, el mercado de rarezas y la crisis de la biodiversidad. Es lo suficientemente grande como para parecer sacado de una novela. Es lo suficientemente frágil como para desaparecer.