En el fondo del Mar Báltico, el oxígeno disminuye. Unos metros más arriba, esta carencia también modifica quién consigue comerse a quién: cuando la saturación baja al 30%, el espinoso se reduce en un 68% depredación de las larvas de Mnemiopsis leidyiel ctenóforo invasor apodado “caníbal del mar”.
Este mecanismo fue medido por un estudio publicado en Revista de investigación del plancton por un equipo dirigido por la Universidad Técnica de Dinamarca. Es la primera prueba experimental de que el espinoso de tres espinas, Gasterosteus aculeatuspuede alimentarse de las diminutas larvas de Mnemiopsis leidyi. Y también es una prueba de la facilidad con la que este servicio gratuito puede fallar.
Con poco oxígeno el espinoso abandona la mesa
Los investigadores trabajaron en el laboratorio con larvas de aproximadamente 400 micrómetrosmenos de medio milímetro. Los espinosos fueron observados primero en agua con disponibilidad normal de oxígeno, luego en agua con una saturación del 30%: hipoxia moderada, por lo tanto, lejos de la ausencia total de oxígeno en las zonas muertas.
En el segundo caso el consumo de las larvas de Mnemiopsis disminuyó en un 68%. El del copépodo Acartia toneladaun pequeño crustáceo del zooplancton, se desplomó un 69%. El detalle tiene cierto peso. Tanto los espinosos como los ctenóforos se alimentan de estos copépodos: cuando el pez disminuye su velocidad, deja una porción mayor de la misma despensa a los ejemplares adultos del «caníbal marino». Menos depredación de las larvas, menos competencia por el alimento. Una doble cortesía que el espinoso no pretendía hacer.
El estudio aisló un pasaje preciso en condiciones controladas. Por supuesto, eso no prueba que Mnemiopsis leidyi está invadiendo todos los rincones del Báltico ni está midiendo directamente un aumento de su población en el mar. La temperatura, la salinidad, las corrientes, la disponibilidad de presas y las concentraciones de oxígeno cambian continuamente. Sin embargo, el laboratorio mostró qué puerta puede abrir la hipoxia; Para comprender cuántas larvas logran realmente cruzarlo, serán necesarias observaciones de campo.
¿Por qué lo llaman «caníbal del mar»?
Mnemiopsis leidyi parece una pequeña medusa transparente atravesada por reflejos iridiscentes. Sin embargo, pertenece a los ctenóforos y no presenta las células urticantes típicas de las medusas. Es originaria de las costas atlánticas americanas y ha colonizado numerosas aguas europeas, incluido el Báltico occidental, donde se le ha observado desde mediados de la década de 2000.
Se alimenta de zooplancton, huevos y larvas de peces, crece rápidamente y puede producir grandes agregaciones. Luego está el asunto que le valió el apodo.
Un estudio publicado en Biología de las Comunicacionesbasado en observaciones en el fiordo de Kiel y pruebas de laboratorio, demostró que los adultos pueden devorar sus propias larvas cuando la comida empieza a escasear. Las grandes proliferaciones de finales de verano consumen rápidamente las presas disponibles; en ese momento la nueva generación puede transformarse en una reserva nutricional para la anterior. Familia, sí, siempre y cuando quede algo para comer.
Este canibalismo ayuda a los adultos a acumular recursos y superar períodos adversos, incluidos los inviernos de sus hábitats más al norte. Una estrategia particularmente útil para que un organismo sin huevos resistentes, quistes u otras etapas especializadas espere mejores tiempos en el fondo marino.
Arenque y zooplancton dentro de la misma red
El riesgo para las especies autóctonas proviene sobre todo de la alimentación. Mnemiopsis leidyi Consume copépodos y otros organismos planctónicos también necesarios para las larvas de muchos peces. A esta competencia se puede sumar la depredación directa.
En 2024, un experimento demostró que el ctenóforo es capaz de capturar y digerir las larvas de arenque del báltico todavía equipado con un saco vitelino. Los ejemplares más grandes eran más eficientes, mientras que el arenque se volvía menos vulnerable a medida que crecía. Los autores precisaron que el efecto sobre las poblaciones silvestres depende del solapamiento, en el mismo lugar y al mismo tiempo, entre grandes cantidades de ctenóforos y larvas de peces. El riesgo existe; la factura de pesca no proviene de un tanque de laboratorio.
En el Báltico, sin embargo, esa superposición se produce dentro de un ecosistema ya debilitado por la eutrofización. Los aportes excesivos de nitrógeno y fósforo estimulan el crecimiento de algas y fitoplancton; cuando esta materia orgánica se descompone, los microorganismos consumen oxígeno. La particular estratificación de las aguas y la escasa renovación de las cuencas profundas hacen el resto.
Según HELCOM, la Comisión para la Protección del Mar Báltico, ninguna de las zonas profundas evaluadas en el Báltico propiamente dicho y en la cuenca de Bornholm alcanza los umbrales de buen estado medioambiental. La “deuda de oxígeno” ha aumentado desde principios del siglo XX y el empeoramiento se ha acelerado desde los años noventa.
La hipoxia daña a los peces y a los organismos del fondo, cambia los ciclos de los nutrientes y puede liberar fósforo nuevo de los sedimentos, lo que alimenta aún más la eutrofización. Ahora sabemos que también puede hacer que la depredación de las larvas del espinoso sea menos efectiva Mnemiopsis leidyi. El “caníbal del mar” no conquistó el Báltico. El agua pobre en oxígeno, sin embargo, está haciendo espacio.