Debajo de las calles, donde suelen acabar pensamientos muy prácticos y muy poca imaginación, también pasa una parte del clima que nos cuesta ver. Alcantarillas, tuberías, curvas de hormigón, aguas residuales que fluyen en la oscuridad: todo parece pertenecer al mantenimiento ordinario de las ciudades, a ese mundo que sólo se nota cuando algo se rompe, se levanta, apesta, se inunda. Y en cambio, allí mismo, en las redes de alcantarillado urbano, podría haber una parte de metano mucho más concreto de lo que las cuentas oficiales han considerado hasta ahora.
El metano, después del dióxido de carbono, es uno de los gases de efecto invernadero más importantes para el calentamiento global: permanece en la atmósfera menos tiempo que el CO₂, pero atrapa mucho calor y pesa mucho a corto plazo. La NASA lo señala como el segundo mayor contribuyente al calentamiento global después del CO₂, mientras que la EPA señala que es el segundo gas de efecto invernadero antropogénico más abundante después del dióxido de carbono y que sus concentraciones se han más que duplicado en los últimos dos siglos. Las síntesis internacionales sobre el metano atribuyen una proporción cercana al 50% a las emisiones antropogénicas 45% del calentamiento neto actualy el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ya ha indicado que reducir el metano es una de las palancas más rápidas para frenar el calentamiento en las próximas décadas.
Cuando el agua sucia permanece durante mucho tiempo, las tuberías se convierten en pequeños reactores sin oxígeno
Durante años, las alcantarillas han permanecido en una zona gris de los inventarios climáticos. La idea inicial parecía razonable: las aguas residuales pasan por las tuberías durante un tiempo limitado, por lo que la formación de metano debería ser mínima. A esto se suma un problema muy práctico, porque medir lo que sucede dentro de las extensas e irregulares redes subterráneas, que difieren de una ciudad a otra, es complicado. Por lo tanto, los sistemas de alcantarillado urbano han sido tratados como una fuente insignificante, a menudo asumida como cero en los inventarios vinculados a las directrices del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático.
El estudio publicado el naturaleza agua le da la vuelta a esta conveniencia contable. Los autores hablan de evidencia ahora sólida sobre las emisiones de CH₄ de los sistemas de alcantarillado, en contraste con la hipótesis de las “emisiones cero”, y proponen un conjunto de ecuaciones diseñadas para estimar el metano de las redes de alcantarillado utilizando datos relativamente fáciles de obtener: geometría de las tuberías, caudales de diseño, caudales promedio reales en clima seco y temperatura de las aguas residuales.
Al fin y al cabo, el material está ahí. Las aguas residuales urbanas están cargadas de materia orgánica biodegradable. Dentro de muchas tuberías, el oxígeno escasea. En estas condiciones anaeróbicas, los microorganismos encuentran el ambiente adecuado para producir metano. La cloaca deja de ser sólo una tubería que se lleva lo que la ciudad expulsa y se convierte en un lugar químico, biológico, vivo de la manera menos poética posible.
El grupo internacional, coordinado por Yuan Zhiguo de la Universidad de la ciudad de Hong Kong, trabaja en estos procesos desde hace unos veinte años, junto con investigadores de la Universidad de Queensland, la Universidad Politécnica de Hong Kong, la Universidad de Tianjin y la Universidad de Tongji. El grupo ya había desarrollado el modelo en 2008. SeweXcreado para simular los procesos físicos, químicos y biológicos que ocurren en las alcantarillas, incluida la producción de sulfuro de hidrógeno, el gas responsable de muchos problemas de olores y corrosión, y la de metano.
El quid de la cuestión fue la calibración. Para hacer que la parte del metano del modelo sea más confiable, los investigadores recopilaron datos de campo en redes de alcantarillado australianas utilizando sensores en línea diseñados para rastrear lo que sucede dentro de las tuberías. Una vez que calibraron el modelo, simularon casi 3.000 escenarios de tuberíascambiando la estructura y las condiciones de operación. De ahí surgió un elemento muy concreto: la producción de metano está estrechamente ligada a superficie mojada de la tuberíaes decir, la parte interna de la tubería que realmente está en contacto con el agua residual.
La estimación global es de millones de toneladas por año.
El paso decisivo llega cuando un modelo complejo se transforma en una herramienta más manejable. La nueva estimación permite calcular las emisiones a partir de información que muchas autoridades del agua ya tienen o pueden reconstruir: diámetro de la tubería, pendiente, caudales medios, temperatura, caudal diseñado y caudal real. Luego la herramienta fue verificada con datos reales de 21 ciudades en Australia, Estados Unidos, China y Bélgica.
El resultado tiene el peso de cifras inconvenientes: los sistemas de alcantarillado globales emitirían entre cada año 1,18 y 1,95 millones de toneladas de metanoes decir, 1,18–1,95 teragramos de CH₄. Según el estudio, esta proporción sumaría entre1,7% y 3,3% a las emisiones globales de metano hoy atribuidas al sector de residuos y entre 15,7% y 37,6% a la huella climática estimada de la gestión de aguas residuales.
Por una vez, el problema climático tiene una forma nada espectacular. No hay llamas visibles, ni chimeneas, ni grandes imágenes de satélite. Sólo tuberías, agua sucia, materia orgánica, nada de oxígeno y una red urbana que crece con las ciudades. Es precisamente esta normalidad la que hace que los datos sean importantes: si el alcantarillado se cuenta como fuente cero, una parte de las emisiones queda fuera del cuadro. Si entran en los inventarios, se convierten en un artículo medible y, por tanto, manejable.
Yuan Zhiguo y su equipo insisten en esto: las alcantarillas representan una fuente cuantificable de metano, con implicaciones climáticas globales. El crecimiento de las redes urbanas, especialmente en áreas donde la expansión de las ciudades es más rápida que la planificación ambiental, también puede aumentar el potencial de emisiones. Incluir estas emisiones en los sistemas nacionales de contabilidad de gases de efecto invernadero ayudaría a que los inventarios sean más realistas y abriría un nuevo espacio de intervención para reducir las emisiones.
sin uno medidaese metano sigue siendo un mantenimiento invisible. Con una estimación, entra en los presupuestos. Las políticas climáticas también viven de lo que pueden contar. Una fuga de un gasoducto, un vertedero, una granja, una planta industrial: todo entra en el debate más fácilmente cuando deja una huella clara en los datos. Las alcantarillas han disfrutado durante mucho tiempo de una especie de anonimato técnico. Estaban debajo, trabajaban, desaparecían de la conversación. Esta nueva herramienta les quita esa coartada.
Para las ciudades, significa mirar las aguas residuales con una perspectiva más amplia. La gestión de un sistema de alcantarillado implica higiene, seguridad, mantenimiento, olores, corrosión, inundaciones y salud pública. A partir de ahora, con más fuerza, también se trata del clima. El metano de las alcantarillas se convierte en una partida pequeña en comparación con los gigantes de las emisiones globales, pero lo suficientemente grande como para merecer una partida en los presupuestos nacionales. El asfalto queda arriba. A continuación, el recuento continúa.