En el fondo del Océano Índico los instrumentos fueron colocados hace apenas dos meses. Luego, en la tarde del 26 de abril de 2024, el suelo comenzó a hundirse, las paredes del valle submarino se alejaron y el magma se abrió paso a través de la corteza. Los investigadores se encontraron ante un proceso que hasta ahora habían podido reconstruir, sobre todo después de que ya había ocurrido: la formación de un nuevo tramo de corteza oceánica.
El evento ocurrió a lo largo de la Cordillera del Sureste de la India, la cadena montañosa sumergida que separa la placa australiana de la antártica. Duró dieciséis días y fue seguido a través de hidrófonos, sensores de presión, mediciones acústicas, terremotos y nuevos mapas del fondo marino. Los resultados fueron publicados en un estudio sobre Naturaleza.
En condiciones normales, las dos placas se separan poco más de seis centímetros al año. Durante la fase más intensa, la cresta se abrió a una velocidad cercana a cinco centímetros por minuto.
El magma atravesó la corteza en menos de dos horas
La secuencia comenzó con un enjambre de terremotos, seguido de un terremoto de magnitud 4,9. Las señales comenzaron a moverse por el valle sumergido, primero en una dirección y luego en la otra. Ese movimiento siguió a la propagación de tu dicesgrandes fracturas verticales por las que el magma consigue deslizarse. En menos de dos horas, las intrusiones recorrieron varios kilómetros, empujando la corteza hacia los lados y cambiando la tensión en las fallas cercanas.
Debajo de la cresta había un depósito de magma de unos dos kilómetros y medio de ancho. A medida que el magma subía, el depósito se vació parcialmente y el suelo de encima perdió soporte. El sensor de presión registró una caída de 1,2 metros en aproximadamente cuarenta minutos. Al final del evento, algunas zonas del fondo marino se habían hundido hasta 4,2 metros. Los desplazamientos horizontales alcanzaron valores entre dos y cuatro metros.
Todo esto ocurría a miles de metros de profundidad, en una zona remota del océano donde las estaciones sismológicas en tierra pueden localizar un terremoto con errores de más de veinte kilómetros. Sin los instrumentos instalados directamente en el fondo marino, una parte importante de la secuencia habría quedado borrosa.
Hasta 160 millones de metros cúbicos de lava
El magma llegó al fondo del océano y comenzó a hacer erupción. Los hidrófonos registraron miles de señales breves, producidas por el contacto entre la lava caliente y el agua del mar. La actividad continuó a través de tres impulsos principales, del 26 de abril al 12 de mayo. En ese período fueron emitidos entre 148 y 160 millones de metros cúbicos de lava.
Los mapas elaborados después de la erupción mostraron dos grandes bandas de material volcánico nuevo. Se extiende por unos cuatro kilómetros. En algunos lugares la lava acumulada supera los noventa metros de espesor. Una de las estructuras creadas durante el evento se encuentra a unos seiscientos metros de uno de los instrumentos. Distancia suficiente para medir casi cualquier cosa, incluido el aumento de la temperatura del agua, sin perder el dispositivo bajo el vertido.
Así se forma la mayor parte del fondo del océano. El material caliente se eleva desde el manto, se funde parcialmente y alimenta los depósitos debajo de las crestas. El magma entra en las fracturas, llega al fondo marino y se enfría. Mientras tanto, las placas siguen alejándose, arrastrando hacia los lados la costra ya formada.
La red global de dorsales oceánicas se extiende por aproximadamente 65 mil kilómetros. El proceso se desarrolla desde hace millones de años, lejos de las costas y bajo columnas de agua que dificultan seguirlo mientras sucede.
Una parte de la cresta se movía silenciosamente.
Las mediciones también mostraron algo que los terremotos por sí solos no revelaban bien. Gran parte del desplazamiento de las fallas se produjo de manera asísmicosin liberar una cantidad de energía proporcional a los metros de movimiento registrados.
Los terremotos observados explicaron sólo una parte de la apertura de la cresta. El resto se habría producido mediante flujos lentos, favorecidos por la presión del magma en las fracturas y por el vaciado del yacimiento subyacente.
Este detalle ayuda a comprender por qué los registros sísmicos a menudo han arrojado una expansión del fondo marino menor que la medida a largo plazo. Parte del movimiento se produce sin sacudidas lo suficientemente fuertes como para ser detectadas claramente por redes distantes.
La intrusión también reactivó algunas fallas cercanas y produjo otros terremotos, incluido uno de magnitud 5,9. A los pocos días el embalse se desinfló, el fondo marino se hundió, el valle se ensanchó y la lava cubrió un trozo de océano. Ahora, ahí abajo, hay una corteza que no estaba allí antes del 26 de abril de 2024. Y los instrumentos escucharon todo.