Hay menos polvo sobre nuestras cabezas que hace veinte años. Entre 2003 y 2023 la cantidad de El polvo atmosférico global disminuyó aproximadamente un 10%según un nuevo estudio publicado en Avances científicos. Y la consecuencia es menos intuitiva de lo que parece: esas diminutas partículas levantadas especialmente por los grandes desiertos también contribuyen a enfriar ligeramente el planeta. Si disminuyen, una pequeña parte de este efecto desaparece.
Los investigadores reconstruyeron el patrón de polvo combinando observaciones satelitales, mediciones terrestres y modelos atmosféricos. Diferentes fuentes que, esta vez, cuentan la misma historia: en las dos primeras décadas del siglo XXI la atmósfera terrestre se volvió menos polvorienta.
«Esta es la evidencia más sólida hasta ahora de que la atmósfera de la Tierra se ha vuelto menos polvorienta a principios del siglo XXI», dijo el autor principal del estudio, Ashok Gupta, quien realizó el trabajo en UCLA y ahora trabaja en la Universidad de Vanderbilt.
Del Sahara al Gobi, llega menos polvo al cielo
Una gran parte del polvo que circula por el planeta procede del hemisferio norte. El Sahara, en particular, puede enviar partículas minerales a través del Atlántico a miles de kilómetros de distancia; Al otro lado del continente asiático el desierto de Gobi hace algo parecido. Son masas de material lo suficientemente grandes como para entrar en el funcionamiento del clima global, los océanos e incluso los glaciares. Sin embargo, en el período analizado, su presencia global en la atmósfera ha disminuido.
Los científicos todavía están tratando de comprender qué causó esta disminución. Entre los factores bajo examen están: cambios en los vientos de superficie y otras transformaciones ambientales capaces de modificar la cantidad de material que se levanta del suelo y se transporta a la atmósfera. La dirección, sin embargo, parece clara. Después de aumentar durante gran parte del siglo XX y alcanzar un máximo alrededor de la década de 1980, en las últimas décadas el polvo ha comenzado a moverse en la dirección opuesta.
Porque menos polvo puede significar un poco más de calor
Visto desde abajo, el polvo sobre todo parece algo que hay que respirar lo menos posible. Visto desde el espacio también se convierte en una especie de pantalla muy delgada. Partículas minerales suspendidas en la atmósfera. de hecho reflejan una parte de la radiación solar hacia el espaciocontribuyendo con un pequeño efecto refrescante en general. Jasper Kok, coautor del estudio e investigador de UCLA, dijo:
La disminución observada en los últimos veinte años probablemente haya contribuido modestamente al calentamiento producido por el cambio climático antropogénico.
La pérdida de polvo no reemplaza a los gases de efecto invernadero ni se convierte repentinamente en el motor del calentamiento global. Sin embargo, añade otra pieza a un sistema climático en el que incluso variaciones relativamente pequeñas pueden alterar el equilibrio energético de la Tierra. Es decir, a medida que las actividades humanas continúan elevando las temperaturas a través de las emisiones de gases de efecto invernadero, uno de los pequeños mecanismos naturales que tendían a compensar parte de ese calor puede haberse debilitado ligeramente.
Ese polvo viaja mucho más lejos de lo que parece
Su trabajo, además, no termina con la temperatura. Cuando es arrastrado por el viento, el polvo se lleva consigo minerales y nutrientes que pueden depositarse en los mares y en la tierra. El material de los desiertos atraviesa océanos enteros y, por tanto, también participa en el funcionamiento de ecosistemas alejados del lugar donde se produjo.
Sin embargo, cuando se posa sobre la nieve y el hielo produce el efecto contrario al que tiene cuando flota en el aire: oscurece la superficie, reduce su capacidad para reflejar la luz y puede favorecer una mayor absorción de calor.
Luego está la calidad del aire. Las tormentas de polvo pueden aumentar las concentraciones de partículas respirables y transportar el material a distancias enormes. En resumen, simplemente esperar que “más polvo” enfríe el planeta sería un plan climático bastante cuestionable.
Los lagos secos y las actividades humanas también acaban en la atmósfera
No todo el polvo contemporáneo proviene de los grandes desiertos. Entre las fuentes también hay las cuencas de los lagos se secaron o se redujeron considerablementedonde el viento puede levantar fácilmente el terreno descubierto. Ocurrió, a enorme escala, en el mar de Aral; Dinámicas similares afectan al Gran Lago Salado en Utah, el Mar de Salton y el Valle de Owens en California.
Por lo tanto, la gestión del agua puede dejar una huella mucho más lejos de la costa: se retira el agua, se exponen los sedimentos, llega el viento y parte de ese suelo va directamente a la atmósfera.
A pesar de la disminución registrada desde 2003, los niveles actuales de polvo siguen siendo superiores a los existentes antes de la industrialización. El siguiente paso será comprender cuánto del descenso observado depende de los vientos, cuánto de la humedad del suelo y cuánto de otras transformaciones del territorio.
Por ahora, queda un hecho bastante claro: en veinte años la atmósfera terrestre ha perdido alrededor de una décima parte de su polvo. Algo muy pequeño para ver a simple vista, pero lo suficientemente grande como para dejar huella incluso en el clima.