El calentamiento global está cambiando incluso la velocidad a la que gira la Tierra. Por cada grado de aumento en la temperatura promedio del planeta, nuestros días podrían alargarse aproximadamente una décima de milisegundo. Una diferencia que nadie notará al mirar el reloj, por supuesto, pero que indica hasta qué punto el cambio climático puede afectar incluso a fenómenos aparentemente alejados del clima, como la rotación de la Tierra.
Así lo indica un estudio publicado en npj Ciencias del clima y la atmósferaen el que un grupo internacional de investigadores analizó cómo el aumento de las temperaturas puede modificar la circulación atmosférica hasta el punto de ralentizar ligeramente el movimiento del planeta. El mecanismo afecta principalmente a los vientos: mientras la atmósfera gana velocidad de rotación, la Tierra tiende a perder una parte muy pequeña de la suya.
¿Cómo ralentizan los vientos la rotación de la Tierra?
Estamos acostumbrados a considerar la atmósfera como algo que envuelve a la Tierra, casi como si fuera una capa separada. Sin embargo, las enormes masas de aire que se mueven alrededor del planeta también participan en su rotación. Cuando cambian de velocidad o dirección, pueden cambiar el llamado momento angularuna cantidad física ligada al movimiento de rotación.
La Tierra y la atmósfera intercambian continuamente este momento. Si la atmósfera gana algo, la rotación de la parte sólida del planeta debe compensarlo, ralentizándose ligeramente. Es un fenómeno que se conoce desde hace tiempo, observado también durante eventos climáticos naturales como El Niño.
Los investigadores han tratado de comprender qué puede suceder cuando el calentamiento global modifica estos movimientos. Para ello utilizaron Tres modelos climáticos y 190 simulaciones generales.considerando un escenario en el que las emisiones de gases de efecto invernadero se mantengan elevadas hasta finales de siglo.
Las simulaciones indican que el aumento de las temperaturas modifica algunas de las principales corrientes atmosféricas. Entre estos está el celda hadleyel gran sistema de circulación de aire que afecta a las regiones tropicales y ayuda a distribuir el calor a latitudes más altas.
Con el calentamiento global, esta circulación tiende a ampliarse hacia los polos. Al mismo tiempo, los vientos alisios tropicales se debilitan y algunas corrientes particularmente fuertes que fluyen a gran altura, llamadas corrientes en chorro, se fortalecen o cambian. En conjunto, estos cambios aumentan el momento angular de la atmósfera. La distribución de la presión también contribuye, aunque en menor medida. En definitiva, el aire modifica su movimiento alrededor del planeta y la rotación de la tierra se ve afectada.
Los días podrían alargarse 0,1 milisegundos por cada grado
Los números son pequeños. Según los tres modelos analizados, Cada grado Celsius de calentamiento global correspondería a un aumento en la duración del día de entre 0,09 y 0,11 milisegundos.considerando únicamente la contribución de los cambios atmosféricos. Como referencia, un milisegundo es igual a una milésima de segundo. Por tanto, estamos hablando de una variación imposible de notar en la vida diaria, aunque pueda medirse con instrumentos científicos extremadamente precisos.
El fenómeno puede volverse más reconocible durante la segunda mitad del siglo. En dos de los tres modelos, la señal atribuible al calentamiento global supera la variabilidad natural en 2057 y 2080 respectivamente. En el tercero, sin embargo, este umbral no se alcanza hasta 2100. Las proyecciones también dependen del escenario climático utilizado, caracterizado por altas emisiones. Con una tendencia diferente en las emisiones, el alcance de la desaceleración también podría cambiar.
Luego hay otro hecho interesante. Entre 2050 y 2099, el efecto de los cambios atmosféricos sobre la duración del día podría alcanzar una magnitud equivalente a 10-18% de la desaceleración secular se debe a la fricción de las mareas lunares. Esto no significa que los días se alargarán un 10 o un 18%, pero el porcentaje sirve para comparar dos contribuciones a la variación de la rotación terrestre, ambas muy pequeñas.
El derretimiento del hielo también está frenando el planeta
El vínculo entre el calentamiento global y la rotación de la Tierra ya había sido identificado a través de otro fenómeno: el derretimiento del hielo. Un estudio publicado en PNAS había demostrado que la pérdida de hielo de los casquetes polares y de los glaciares continentales contribuye a la redistribución de enormes cantidades de agua en la superficie de la Tierra.
A medida que parte de esta masa se desplaza desde las regiones polares hacia latitudes más bajas, el momento de inercia del planeta también cambia. Para comprender el mecanismo, basta pensar en un patinador que gira sobre sí mismo: cuando mantiene los brazos cerca del cuerpo, gira más rápido, cuando los separa, frena. La Tierra responde a un principio físico similar.
El nuevo estudio añade a este proceso el efecto de la circulación atmosférica, que según simulaciones podría tener una influencia comparable a la del derretimiento de grandes masas de hielo. Naturalmente, la velocidad de rotación de la Tierra también depende de otros fenómenos, incluidas las interacciones entre el núcleo y el manto, que seguirán teniendo un papel predominante en las variaciones de las próximas décadas.
Por lo tanto, la duración del día seguirá fluctuando por varias razones. Sin embargo, los investigadores han identificado una contribución adicional relacionada con las actividades humanas, que podría volverse más evidente con el aumento de las temperaturas. Para nosotros seguirán existiendo las 24 horas de siempre, con todo el respeto a quienes dicen que nunca les alcanza el tiempo. Sin embargo, para medir los efectos del calentamiento global en la rotación de la Tierra, también necesitaremos observar los decimales de un milisegundo.