Estamos acostumbrados a pensar en el cambio climático como algo que provoca temperaturas récord, desaparición de glaciares, sequías y fenómenos meteorológicos extremos. Pero hay otra consecuencia, mucho menos conocida, que podría poner en riesgo uno de los recursos más importantes para nuestra supervivencia: el agua potable.
En Longyearbyen, una pequeña ciudad noruega del archipiélago de Svalbard, Los aproximadamente 2.600 habitantes ya no pueden beber agua del grifo.. No porque desapareciera, sino porque en su interior se detectaron concentraciones excesivas de algunos metales.
La peculiaridad de esta historia es que la contaminación no es atribuible a un vertido industrial o a un accidente, sino a un proceso natural que el calentamiento global está contribuyendo a acelerar.
El suelo congelado se descongela, las rocas quedan expuestas al agua y al oxígeno, y algunos minerales liberan sustancias que pueden llegar a los suministros de agua. Un mecanismo que, según los científicos, corre el riesgo de convertirse en un problema cada vez más grave en las regiones árticas.
En la ciudad que se está calentando hasta siete veces más rápido que el planeta
Longyearbyen se encuentra a unos 1.300 kilómetros del Polo Norte, en una de las zonas más afectadas por el aumento de las temperaturas globales. Aquí, el calentamiento avanza a un ritmo entre cinco y siete veces más rápido que el promedio mundial. En otoño, según datos publicados por Guardiánlas temperaturas están aumentando a un ritmo de hasta 4°C por década.
Para entender por qué este fenómeno también tiene consecuencias para el agua potable, debemos mirar debajo de la superficie del suelo. En Svalbard, como en gran parte del Ártico, hay permafrost, una capa de suelo y materiales rocosos que permanece a temperaturas iguales o inferiores al punto de congelación durante al menos dos años consecutivos. Durante el verano, normalmente, sólo se descongela la parte más superficial, llamada capa activa.
Sin embargo, con el aumento de las temperaturas, el deshielo puede alcanzar mayores profundidades, modificando la circulación del agua en el suelo y haciendo accesibles materiales geológicos que antes permanecían aislados, y es precisamente aquí donde surge el problema de Longyearbyen.
¿Qué tiene que ver el oro de los tontos con el agua contaminada?
El agua de la ciudad proviene principalmente de Isdammen, un lago artificial de unos 2,5 kilómetros de largo. En los últimos años, el progresivo deshielo del suelo circundante habría favorecido la liberación de metales de las rocas a la cuenca. Marjolaine Verret, geóloga y experta en permafrost del Centro Universitario de Svalbard, entrevistada por Guardián.
El subsuelo de la zona, antaño ligada a la actividad minera, contiene esquistos ricos en pirita, mineral también conocido como «oro de los tontos» por su color dorado.
La pirita, al entrar en contacto con agua y oxígeno, puede sufrir un proceso de oxidación que genera acidez. Este último favorece la disolución y movilización de algunos metales presentes en las rocas.
En otras palabras, El deshielo del suelo puede activar una serie de reacciones químicas capaces de comprometer la calidad del agua..
Esto no significa que el permafrost contenga necesariamente agua contaminada, ni que su derretimiento tenga las mismas consecuencias en todas partes. El riesgo también depende de la composición de las rocas, la presencia de determinados minerales y las condiciones locales. En Longyearbyen, sin embargo, esta combinación parece haber creado las condiciones para una contaminación significativa.
El manganeso superó 25 veces el valor de referencia
El problema surgió en septiembre de 2025, cuando los análisis realizados en el agua distribuida a la población registraron concentraciones de manganeso hasta 25 veces superiores al valor de referencia de 50 microgramos por litro indicado por el Instituto Noruego de Salud Pública.
El manganeso es un elemento presente de forma natural en el medio ambiente y es necesario para nuestro organismo en pequeñas cantidades. Sin embargo, la exposición prolongada a altas concentraciones puede tener efectos sobre el sistema nervioso, con especial atención en bebés y niños.
Superar un valor de referencia no significa automáticamente que quienes bebieron esa agua hayan sufrido daños, sino que requiere evaluaciones y medidas de precaución. Por lo tanto, las autoridades locales intervinieron limitando el uso de agua corriente para consumo humano.
Desde entonces, las concentraciones de manganeso han disminuido, pero la situación no ha vuelto a la normalidad. De hecho, durante 2026 los niveles de níquel y sulfato también superaron los valores recomendados para el agua potable, por lo que fue necesario mantener las restricciones.
Para conseguir agua potable, los vecinos tienen que llenar sus contenedores en el supermercado
La consecuencia más inmediata de la contaminación tiene que ver con un gesto que normalmente realizamos sin pensar: abrir el grifo para llenar un vaso de agua. En Longyearbyen, sin embargo, los residentes deben obtener agua potable a través de un sistema de distribución establecido por las autoridades.
En el supermercado de la ciudad se ha instalado un depósito que permite a la población abastecerse gratuitamente utilizando sus propios contenedores. El agua se purifica gracias a un sistema de filtrado puesto a disposición por la cervecería local.
Una solución temporal, que permitió afrontar la emergencia pero que inevitablemente cambió los hábitos de la comunidad.
El alcalde Terje Aunevik reconoció las dificultades que experimentan los residentes y destacó lo inusual que es, en un país como Noruega, tener que organizar un sistema alternativo para obtener agua potable. Y encontrar una solución permanente no será fácil.
Las autoridades están evaluando varias posibilidades, incluido un nuevo sistema de filtración para el agua de Isdammen y la construcción de una planta desalinizadora que utilice agua de mar. El problema es que ambas intervenciones requerirían inversiones considerables y tendrían que funcionar en condiciones climáticas extremas, donde las heladas también representan un desafío para las infraestructuras. Por tanto, no se excluye que la ciudad tenga que repensar completamente su sistema de agua.
¿Podría suceder esto también en otras ciudades del Ártico?
Este es el aspecto de la historia que más preocupa a los científicos. Las características geológicas que contribuyen a la contaminación del agua de Longyearbyen no son exclusivas de Svalbard.
En varias zonas del norte de Canadá, Alaska y otras regiones árticas también se encuentran tierras afectadas por el deshielo del permafrost y rocas que contienen pirita u otros minerales potencialmente problemáticos. Por este motivo, según Marjolaine Verret, lo que está sucediendo en la ciudad noruega podría representar un primer ejemplo de un problema destinado a afectar a otras comunidades.
Por supuesto, no es posible decir que todos los lugares del Ártico sufrirán una contaminación similar. Cada territorio tiene características geológicas e hidrológicas diferentes.
El caso de Longyearbyen, sin embargo, sugiere que el aumento de las temperaturas también debería considerarse en la planificación y protección de los recursos hídricos, especialmente en territorios que dependen de pocas cuencas de suministro.
La crisis climática puede quitarnos el agua incluso cuando hay suficiente
Cuando se habla de seguridad hídrica, la atención se centra a menudo en la cantidad de agua disponible. Pero tener un lago, río o embalse no significa necesariamente que puedas usar esa agua para beber. La calidad es tan importante como la cantidad.
Las temperaturas más altas pueden cambiar las características de las cuencas hidrográficas y los suelos circundantes, influyendo en los procesos químicos, biológicos y geológicos. Las consecuencias varían de una región a otra, pero pueden hacer que sea más difícil y costoso proporcionar agua potable a la población.
En Longyearbyen, donde el deshielo del permafrost probablemente contribuya a la contaminación de los embalses, este problema ya ha entrado en la vida cotidiana.
Y hay una paradoja particularmente significativa: En una región rodeada de nieve, hielo y agua, el cambio climático podría hacer cada vez más difícil conseguir algo tan imprescindible como un vaso de agua potable.
No se trata sólo de una cuestión de retroceso de los glaciares o de cambios en los paisajes árticos. Es la demostración de cómo el calentamiento global puede tener consecuencias concretas incluso en servicios fundamentales que, hasta hace poco, parecían garantizados.