Tres caracoles vivos, una concha vacía y una especie nunca antes descrita. Esto es lo que encontraron algunos investigadores en agosto de 2025, explorando una cueva en Yunnan, en el suroeste de China. El pequeño molusco, de apenas dos milímetros de largo, tiene una concha casi transparente, un cuerpo sin pigmentación y sin ojos. lo llamaron Erhaia dijiang, tomando prestado el nombre de una criatura de la mitología china que, casualmente, fue representada sin rostro.
El descubrimiento, descrito en un estudio publicado en la revista científica Biología subterránea El 29 de mayo de 2026 representa el primer caso documentado en China de un caracol de agua dulce adaptado a la vida en cuevas. Y procede de un lugar bastante insólito: una cavidad kárstica situada en 2.062 metros de altitudla altitud más alta registrada hasta ahora para una especie cavernícola de la familia Erhaiidae.
Un caracol sin ojos huyendo de la luz.
Erhaia dijiang pertenece a un grupo de pequeños moluscos de agua dulce muy extendidos en varias regiones asiáticas. Su particularidad está ligada al entorno en el que vive: las estructuras oculares están completamente degeneradas, el cuerpo está desprovisto de pigmentación y el caparazón, fino y cónico, deja filtrar la luz. Características que han llevado a los investigadores a considerarlo un organismo muy ligado al medio subterráneo, donde la luz solar es ausente o muy limitada.
El nombre elegido por los estudiosos es una referencia a Por Jianguna criatura de la mitología china descrita en Clásico de la montaña y el maruna antigua colección de cuentos geográficos y mitológicos. Una figura sin rostro, como este diminuto caracol sin ojos. Sin embargo, en las observaciones de laboratorio, los especímenes mostraron una marcada aversión a la luz: cuando se les iluminaba, buscaban refugio en las oscuras grietas bajo las piedras.
En la cueva, sin embargo, viven entre gravas sumergidas y fragmentos de roca, en aguas de menos de un metro de profundidad y con una temperatura cercana a los 20 °C. En el laboratorio se les ha observado alimentándose de diatomeas, diminutas algas presentes en las superficies rocosas, aceptando también alimento para peces. Una existencia confinada a un espacio muy reducido. Durante la temporada de lluvias, la corriente puede arrastrar a algunos individuos fuera de la cavidad, pero los ejemplares encontrados en el exterior se encontraban todos a menos de dos metros de la entrada. No hay rastros de la especie en los cursos de agua cercanos.
Tres ejemplares vivos y muchas preguntas sobre la supervivencia
El descubrimiento también requirió un trabajo de identificación bastante cuidadoso. Los investigadores compararon las características de la cáscara y analizaron una porción del ADN mitocondrial, identificando suficientes diferencias para reconocerlo. Erhaia dijiang como una nueva especie. Sin embargo, el material recogido fue muy escaso. Durante la inspección en agosto de 2025 se encontraron dos individuos vivos dentro de la cueva, un tercero cerca de la salida y un caparazón vacío. Ningún ejemplar joven. Esto ha impedido a los estudiosos realizar un examen anatómico completo y aún deja varias incógnitas sobre la biología del molusco.
Su conservación también es motivo de preocupación. Los autores informan de una densidad aparentemente muy baja y una distribución conocida extremadamente limitada. Tres especímenes, por supuesto, no significa que sólo existan tres: se necesitarían investigaciones mucho más extensas para estimar la población.
El descubrimiento muestra cuán poco se conocen aún los ecosistemas acuáticos subterráneos de China. Antes de este estudio, no se había documentado formalmente en el país ningún caracol de agua dulce que habitara en cavernas, aunque ya se conocían otras especies de la misma familia en cuevas de Japón. Por ello, los científicos piden nuevas exploraciones en las cavidades de Yunnan y medidas de protección para estos moluscos endémicos, especialmente ligados a las condiciones de su entorno.
Para Erhaia dijiang la distribución real, el tamaño de la población y los métodos de reproducción aún quedan por aclarar. Por ahora sabemos que vive en una cueva a más de dos mil metros sobre el nivel del mar, que ha perdido la vista y que, cuando llega la luz, prefiere arrastrarse bajo una roca. Los investigadores lograron encontrar tres de ellos. Para entender cuántos más hay, tendrán que volver a mirar.