Sara Yorke Stevenson sería muchas cosas durante su vida. Autora, sufragista, periodista, conservadora de museo y, lo más famoso, una distinguida egiptóloga. De 1862 a 1867 vivió en la Ciudad de México, donde fue testigo tanto de la llegada del emperador Maximiliano como de la salida de las tropas francesas, marcando esta última el fin de los sueños franceses de un Imperio mexicano. Mientras que su libro, “Maximiliano en México: reminiscencias de una mujer sobre la intervención francesa 1862-1867» Aunque contribuye poco a la historia política bien documentada de estos tiempos turbulentos, su relato contiene numerosas ideas únicas y fascinantes sobre la vida en la Ciudad de México. CM Mayo le dio crédito por haber escrito “la más lúcida, informada y equilibrada… de todas las memorias en inglés del Segundo Imperio/Intervención francesa« y presentaría a Sara y su madre en su exitosa novela, “TEl último príncipe del imperio americano.
Sara provenía de una familia adinerada que tenía inversiones en la industria algodonera del sur de Estados Unidos. A principios de la década de 1840, sus padres se mudaron a París y Sara nació allí en 1847. Cuando sus padres regresaron a los Estados Unidos, Sara, de diez años, se quedó en Francia, donde asistió a un internado. Quedó bajo la tutela del señor Achille Jubinal y su esposa, de quienes adquirió su interés por las antigüedades y la arqueología. En 1862, sus padres se mudaron nuevamente, esta vez estableciéndose en la Ciudad de México. Cuando su hermano fue asesinado por bandidos, decidieron que era hora de reunir a la familia, y Sara recibió instrucciones de hacer las maletas y dirigirse a México.
La segunda intervención francesa en México
El año anterior, Francia había desembarcado una fuerza militar en Veracruz, en un duro intento de obligar al nuevo gobierno liberal a pagar sus deudas externas pendientes. Este acontecimiento generó gran entusiasmo en Francia, creyendo que asistían al inicio de una época dorada durante la cual la experiencia francesa abriría minas, ampliaría el servicio de telégrafos y construiría ferrocarriles. Todo esto beneficiaría a los mexicanos y a París. De hecho, el viaje de Sara a México sería en el viaje inaugural de un nuevo servicio de vapor, el primero en unir directamente Francia con México. Sara se quedó un poco helada al descubrir que dos de los jóvenes pasajeros eran cirujanos, enviados para aumentar el personal del hospital militar. Este fue el primer indicio de que la aventura mexicana tenía un costo.
Después de escalas en Cuba y Martinica, Sara vio por primera vez México el 2 de mayo de 1862. “Una línea oscura y cada vez más amplia en el horizonte, detrás de la cual pronto se alzó con solitaria dignidad el pico nevado de Orizaba”. Como la mayoría de los visitantes de Veracruz, comentó sobre el calor y los buitres. Estos grandes pájaros negros eran los únicos recolectores de basura de la ciudad y, como tales, estaban protegidos. Esto había permitido que su número aumentara hasta el punto de cubrir los tejados planos y los campanarios de la ciudad. Mientras esperaban el permiso del funcionario de salud para aterrizar, los pasajeros recibieron la noticia de que la fuerza militar del general Carlos de Lorencez había sido obligada a regresar a Puebla.
Su llegada a la Ciudad de México
La derrota de un ejército europeo fue un shock y significó que el camino a la Ciudad de México ahora estaba cerrado a los extranjeros. Los viajeros tendrían que arriesgarse a tomar la ruta más larga e infestada de bandidos vía Xalapa. Esto requería emplear una escolta de bandidos que, habiendo tomado a los viajeros bajo su cuidado, pudieran negociar un paso seguro con cualquier otro rufián que el grupo pudiera encontrar. Sara y un pequeño grupo de compañeros de viaje encontraron a un capitán bandido recomendado por amigos, un hombre cuyas credenciales incluían una impresionante cicatriz de sable en el rostro.
Su guía demostró ser digno de confianza y después de nueve días llegaron a la cima de una montaña, desde donde contemplaban el valle de México y la capital. Sara describió la vista: “Won sus doscientas mil almas, sus pintorescas construcciones y los lagos de Chalco y Tezcuco, mientras a un lado los enormes volcanes nevados, el Iztaccíhuatl y el Popocatépetl, como dos gigantescos centinelas, parecían vigilar lo sagrado de este lugar clásico de la historia mexicana.
Después de la emoción del viaje, la Ciudad de México parecía bastante pacífica, y los recién llegados fueron agasajados y cenados por la pequeña comunidad de expatriados. Muchos mexicanos de clase alta se mezclaban libremente con los extranjeros, y Sara notó el humor feliz de los partidarios liberales, como si la victoria en Puebla hubiera puesto fin al peligro de una intervención francesa. “La sociedad bailó y coqueteó, montó en el Paseo y caminó en la Alameda.« recordó más tarde. Había corridas de toros de aficionados en la Plaza de Toros, donde los jóvenes aristócratas ricos ofrecían un espectáculo con mucha más heráldica que los circos profesionales, bastante llamativos, de la época.
También había un lado oscuro en México en 1862. Bandas de forajidos vagaban por el campo y las diligencias que unían la capital con las provincias eran asaltadas periódicamente. La ciudad tampoco estaba a salvo de la violencia. “En aquellos días, ningún hombre se aventuraba a salir de noche para hacer una visita sin estar bien armado”. El secretario de la legación prusiana, un hombre que aparentemente tenía la habilidad de ganarse enemigos, resultó gravemente herido en un ataque. El secuestro era común y particularmente temido, y el maltrato a las víctimas era legendario.
El ejército francés toma la ciudad de México.
Mientras Sara se instalaba en su nuevo hogar, el gobierno francés se dispuso a vengar la derrota en Puebla, y la vanguardia del ejército del general Forey entró en la capital el 10 de junio de 1863. Esa mañana, Sara salió al balcón para ver la visión inesperada de un grupo de oficiales superiores en la calle. “Cuando aparecimos en el balcón, Hubo un perceptible aleteo entre ellos, y algunos de ellos comenzaron a mirarnos con los ojos como sólo podían hacerlo los franceses, cuyos ojos no se habían posado en una mujer blanca durante varios meses.La administración francesa devolvió el poder a los conservadores, una medida que agradó a mucha gente. Escaso de dinero, el gobierno liberal había estado exhortando a los ricos a pedir préstamos y secuestrando a niños de los barrios marginales para enrolarlos en las filas del ejército. Después de años de guerra civil, la intervención francesa parecía prometer estabilidad y paz.
Sarah era consciente de que persistían los problemas y señaló que, si bien las fuerzas liberales podrían haber sido expulsadas de la Ciudad de México, no habían sido derrotadas y el campo seguía tan anárquico como siempre. Las diligencias eran atacadas regularmente y, en un incidente que conmocionó a la comunidad, los bandoleros rompieron los rieles del Ferrocarril Paso del Macho y secuestraron a varios de los pasajeros para pedir un rescate. Cuando los jóvenes oficiales se ofrecieron a llevar a Sara y sus amigos a un picnic junto a las ruinas de un antiguo acueducto español, se consideró prudente llevar una guardia adicional de soldados, esto a sólo 20 kilómetros de la ciudad.
El México del emperador Maximiliano
Bajo la “orientación” francesa, el nuevo gobierno conservador aceptó a un archiduque austríaco, Fernando Maximiliano, como Emperador del Segundo Imperio Mexicano. Sara presenció la llegada de la pareja real a la ciudad, un desfile no igualado desde la época de los mexicas. «Se levantaron arcos triunfales de verdor, cubiertos de banderas y divisas patrióticas, a lo largo de las principales avenidas que conducían a la Plaza Mayor y al palacio. Hasta donde alcanzaba la vista, las ventanas adornadas festivamente, las calles y los tejados planos de las casas estaban llenos de gente ansiosa por vislumbrar a los nuevos soberanos».
Fue un momento optimista para algunos. La corte real brilló, el comercio floreció, los derechos de aduana aumentaron y los préstamos se concedieron libremente. Una empresa anglo-francesa ganó la concesión para construir un ferrocarril que unirá Veracruz con la Ciudad de México, un proyecto que prometieron estaría terminado en cinco años. Con el centro del país sometido por el ejército francés, el Emperador inició una gira por las provincias. Sara, sin embargo, se estaba volviendo menos optimista sobre el futuro. La abundancia de dinero, escribió, “deslumbró al pueblo, y un polvo dorado fue arrojado a los ojos de todos, que por un breve período les impidió ver el verdadero rumbo de los acontecimientos políticos”. De hecho, a pesar de las buenas intenciones de los jóvenes emperadores, el experimento imperial duraría poco y terminaría en derramamiento de sangre y desastre.
Vislumbres finales
En 1866, el gobierno francés estaba perdiendo el apetito por una guerra que se había prolongado durante casi cinco años. Si bien no fue inesperado, el anuncio en diciembre de que el ejército francés regresaría a casa causó conmoción en la comunidad extranjera. “Sólo se oía hablar de la forma más segura y cómoda de llegar a la costa”. Sara escribió. La familia Stevenson fue una de las primeras en irse, y la última noche de Sara en la Ciudad de México la pasó cenando en casa de una amiga. Luego, a las 3 de la madrugada, escoltaron a la familia hasta la diligencia. “¡La tristeza de aquel temprano amanecer en la oscuridad de la mañana! ¡Qué triste es el intento de todos de ser alegres! Y luego el ruido de las mulas que se acercan
Al menos con el ejército francés en retirada, el camino era más seguro de lo habitual y, después del primer día de duro viaje, la diligencia descansó en la seguridad de un campamento militar. Aquí Sara vislumbró a uno de los grandes personajes de esta aventura, la princesa Salm-Salm, “con su uniforme gris y plateado, sentada sobre su caballo como una centauro: una figura verdaderamente pintoresca, con su couvre-nuque blanca brillando bajo el sol tropical.En Veracruz, la vida era normal, y el comandante invitó a Sara y su familia a desayunar y los entretuvo a bordo del buque insignia del almirante Cloue. Ahora todo el mundo hablaba del Emperador y de si, como todos esperaban, él también huiría pronto del país.
De México a la egiptología
Y así la familia Stevenson regresó a los Estados Unidos. La mayor parte de su dinero se había invertido en México y su padre, que ya estaba enfermo, nunca se recuperó de la pérdida. Murió poco después. Sara, que sólo tenía veinte años, se ganó la vida como profesora de música y danza, se casó con un abogado y entró en la vida social de Filadelfia. Aprovechando el amor por la arqueología que había adquirido por primera vez en París, disfrutó de una distinguida carrera como egiptóloga. Se convertiría en la primera mujer en dar una conferencia en el Museo Peabody y la primera mujer en recibir un título honorífico de la Universidad de Pensilvania. Su relato del Segundo Imperio Mexicano, “Maximilian in Mexico: A Woman’s Reminiscences of the French Intervention 1862-1867”, se publicó en 1899.