Cuarenta y nueve años contando árboles. Para medir su crecimiento, su salud, su capacidad para hacer lo que siempre han hecho los bosques: respirar CO₂ y producir oxígeno. Entonces, un día, los investigadores australianos se dieron cuenta de que algo había cambiado.
El selvas tropicales del norte de Queensland se han convertido en parte del problema. A partir del año 2000, en lugar de absorber carbono de la atmósfera, lo liberaron.
Es la primera vez que esto sucede en un bosque tropical. Y el estudio publicado en Nature –basado en el seguimiento de alrededor de 11.000 árboles en 20 diferentes sitios de 1971 a 2019 – no deja lugar a interpretaciones optimistas.
Los números ya no cuadran
Hasta el año 2000, los bosques de Queensland acumulaban carbono a un ritmo de 0,62 megagramos por hectárea al año. En la década 2010-2019, el signo delante del número cambió: -0,93 megagramos por hectárea al año. No es un error de cálculo. Es un cambio de rumbo. Los bosques comenzaron a devolviendo a la atmósfera más CO₂ del que capturaron.
Trabajo de investigación sobre la naturaleza: la biomasa aérea en los bosques tropicales australianos ahora es una fuente neta de carbonohttps://t.co/LR1BLdrVmR
– naturaleza (@Naturaleza) 17 de octubre de 2025
David Baumaninvestigador deInstituto de Investigación para el Desarrollo y coautor del estudio, no se anda con rodeos cuando hablamos con él: “Si los bosques tropicales están perdiendo su capacidad de servir como sumideros de carbono, es posible que ya no sean socios confiables para nuestros objetivos climáticos”.
Traducción: el plan en el que hemos confiado durante décadas (plantar árboles, proteger bosques, compensar emisiones) puede que ya no funcione.
Mueren el doble que antes
La razón es simple y aterradora al mismo tiempo: los árboles están muriendo. En comparación con el pasado, mueren el doble de personas. Y cuando un árbol muere, todo el carbono que ha acumulado en la madera durante su vida se libera a la atmósfera a medida que se descompone.
No estamos hablando de deforestación. Estos árboles mueren exhaustos por un clima que ya no reconocen: olas de calor cada vez más intensas, sequías prolongadas, ciclones tropicales que se vuelven más violentos año tras año.
“Temperaturas extremas, déficit de agua, ciclones devastadores”, enumera Bauman. «Los árboles están adaptados a condiciones cálidas y húmedas, pero lo que está sucediendo ahora está más allá de su capacidad de soportarlo».
Si el crecimiento de nuevos árboles compensara estas pérdidas, tal vez no habría problema. Pero no lo hace. El presupuesto está en números rojos. Y sigue empeorando.
El verde que engaña
Hay un detalle que hace que la historia sea aún más absurda. Vistos desde el espacio, estos bosques nunca habían parecido tan exuberantes. El follaje es un 20% más verde que en los años 1980. Los satélites registran un aumento en la fotosíntesis, exactamente lo que se esperaría con más CO₂ en el aire (el llamado “efecto fertilizante“).
Pero todo es apariencia. «Cualquier aumento potencial en la fotosíntesis que conduzca a cubiertas forestales más verdes no se ha traducido en un mayor almacenamiento de carbono en tallos y ramas», dijo el Dr. Hannah Carléquien dirigió la investigación.
En otras palabras: los bosques parecen más verdes, pero debajo de esa fachada están sufriendo. Los árboles crecen más lentamente. Y, sobre todo, mueren antes. Mucho antes.
¿Y si no fuera sólo Australia?
David Karolyclimatólogo deUniversidad de Melbourne que no participaron en el estudio, lanzaron el Guardián la advertencia que nadie quiere escuchar: “Si los bosques tropicales de todo el mundo siguieran el ejemplo de Australia, las proyecciones climáticas actuales podrían subestimar el calentamiento global futuro”.
Esto significaría que los modelos en los que se basan los Acuerdos de París, el estrategias de mitigaciónlos objetivos de neutralidad de carbono ya se han superado. Que tenemos incluso menos tiempo del que pensábamos. Que los objetivos de reducción de emisiones deberían revisarse al alza.
Australia podría ser simplemente el canario de la mina. La primera señal de un colapso mucho más amplio.
Sin embargo, tenga cuidado de no sacar conclusiones erróneas. “El error sería culpar a los bosques de haberse vuelto contaminantes”, subraya Bauman. Los bosques tropicales siguen estando entre los mayores sumideros de carbono y biodiversidad del planeta. Protegerlos sigue siendo esencial.
El problema no son los árboles. El problema es las condiciones imposibles que hemos creado para ecosistemas que han evolucionado durante millones de años para funcionar en un clima completamente diferente.
Este descubrimiento nos obliga a afrontar una verdad que preferimos ignorar: no podemos seguir quemando combustibles fósiles esperando que «los bosques se encarguen de ello». Ya no funciona así. Quizás nunca funcionó así.
Medio siglo para entender lo que está pasando
Cuarenta y nueve años. Casi medio siglo de datos, recopilados pacientemente, año tras año, árbol tras árbol. En una época en la que la financiación para el seguimiento ecológico a largo plazo es cada vez más escasa, es cada vez más difícil obtenerla.
Sin embargo, sin estos datos, esta señal de advertencia habría permanecido completamente invisible. Las variaciones anuales habrían enmascarado la tendencia. La crisis avanzaría en total silencio.
«La reducida capacidad de sumidero de carbono de los bosques hace que la reducción de emisiones sea mucho más difícil», explicó Karoly. «Necesitamos una transición aún más rápida para abandonar los combustibles fósiles».
Ya no hay lugar para la retórica, para las medias tintas, para los aplazamientos. El punto de inflexión ya se superó en el año 2000. Recién ahora nos damos cuenta de su gravedad.
Los bosques que aún resisten deben ser protegidos no sólo de las motosierras, sino también del clima extremo que los está poniendo de rodillas. Y mientras tanto, La descarbonización debe ser radical, inmediata y no negociable..