Hay historias científicas que parecen salidas de un cuento de hadas un poco torcido, de esos en los que a la naturaleza le gusta invertir los papeles. El Hongo metarhizium Es uno de esos personajes que no te esperas: vive en la tierra, no tiene nada de llamativo y, sin embargo, ha aprendido a imitar flores para atraer insectos. No lo hace para ser admirado, sino para devorarlos. Un comportamiento elegante pero despiadado, que la ciencia ha decidido ahora explotar contra el enemigo más insistente de nuestros veranos: el mosquito.
Hasta ahora el problema era simple y paradójico al mismo tiempo. El hongo es muy bueno para producir. longifolenouna molécula perfumada irresistible para los mosquitos. La cuestión es que sólo lo emitió después de matar a su víctima. Una estrategia perfecta para el ecosistema salvaje, un poco menos para nosotros los humanos sentados en el sofá abofeteando a los fantasmas.
El grupo liderado por el micólogo Raymond St. Légerde la Universidad de Maryland, decidió reescribir esta parte de la historia y enseñó a Metarhizium a esparcir longifoleno de forma continua, como si fuera una flor en plena floración. La modificación funciona tan bien que los mosquitos caen en ella incluso si hay un ser humano en la habitación, lo que para ellos es el buffet más rico. Una tentación que el hongo sabe transformar en trampa.
Lo sorprendente es lo inofensivo que resulta todo esto para nosotros. El longifoleno ya se utiliza en perfumes y St. Leger lo destaca como detalle de confort:
No es un pesticida químico y es seguro.
También es un alivio para quienes viven en zonas donde los mosquitos no sólo son molestos, sino potencialmente peligrosos.
el experimento
Los investigadores colocaron el hongo en una trampa sencilla, con un sustrato de arroz o trigo, permitiendo la entrada sólo a los mosquitos. Luego dejaron que un voluntario durmiera bajo un mosquitero en la misma habitación. En cinco días, la mitad de los mosquitos ya habían desaparecido. Los demás corrieron la misma suerte poco después, como si el hongo supiera esperar el momento adecuado para cerrar el círculo.
Nadie en el equipo cree que esta sea la solución final. En China, por ejemplo, ya se está intentando combinarlo con otras técnicas. El punto fuerte de Metarhizium es otro: se puede cultivar en cualquier lugar, incluso en un pueblo rural con muy pocos recursos. Sólo necesitas un poco de arroz, un poco de cuidado y el champiñón hace el resto.
El nodo evolutivo, sin embargo, es el paso más fascinante de toda la investigación. Si los mosquitos deciden evitar el olor de longifolenotambién deberían renunciar a las flores. Y para un insecto que vive más de azúcar que de sangre, sería como optar por no respirar sólo para evitar una molestia. Una contradicción biológica. ¿Y si, a pesar de todo, encontraran la manera? Luego podrás volver a cambiar el aroma del hongo. La naturaleza, esta vez, no es límite sino cómplice.
Después de años usando sprays, trampas para mosquitos, platos y mosquiteros tratados con sustancias que a los mosquitos muchas veces les gustan más que a nosotros, imaginar una solución que funcione silenciosamente y sin envenenar nada tiene cierto efecto. No es un sueño, no es un milagro, no es un producto publicitario más del verano. Es simplemente un hongo que ha perfeccionado su oficio durante millones de años y ahora, con un poco de ayuda humana, podría entrar en nuestros hogares como un guardián discreto.
Puede que no extermine a los mosquitos, pero podría ayudarnos a vivir con ellos sin convertir cada tarde de verano en una guerra. Y esto en sí mismo, para muchos de nosotros, sería una revolución.