El líder del cartel Jalisco Nueva Generación (CJNG), Nemesio Oseguera Cervantes, murió bajo custodia el 22 de febrero, poco después de ser capturado por las autoridades mexicanas. La operación, que se produjo en medio de renovadas demandas estadounidenses de “resultados tangibles” contra el tráfico de fentanilo, parece haber contado con el apoyo de la inteligencia estadounidense.
Esta es la intervención más significativa contra los cárteles desde la captura del ex narcotraficante Joaquín “El Chapo” Guzmán en 2016. El CJNG es una de las organizaciones criminales más fuertes de México y, junto con el Cartel de Sinaloa, se encuentra en el centro de las acusaciones estadounidenses sobre la producción y el tráfico de fentanilo.
El asesinato de Oseguera Cervantes, mejor conocido como “El Mencho”, puede haber permitido a las autoridades de México asegurar una victoria política con Washington. Pero la operación no debe verse como una victoria. Lo que a menudo viene después cuando el Estado mexicano elimina a una figura de alto perfil de un cártel como El Mencho es un período prolongado de violencia e inestabilidad dentro del país.
En mi propia investigación sobre el conflicto criminal en la región de Tierra Caliente en el oeste de México, rastreo cómo rondas anteriores de arrestos y asesinatos estatales han remodelado los grupos criminales locales, roto alianzas y creado oportunidades para nuevos actores y líderes. Fue a través de este mismo ciclo de aplicación de la ley por parte del Estado y reorganización de los cárteles que El Mencho saltó a la fama.
El Mencho comenzó como una figura operativa vinculada al Cártel de Valencia, organización con sede en el estado de Michoacán. El grupo perdió terreno a finales de la década de 2000 tras la presión sostenida de las autoridades. Después de que partes clave de la red de Valencia fueran desmanteladas alrededor de 2010, El Mencho y otros restos del grupo se trasladaron a Jalisco, más al norte, y fundaron el CJNG.
Las condiciones que permitieron al CJNG surgir surgieron del mismo repertorio de aplicación de la ley que ahora han desplegado las autoridades en su contra. Este patrón es importante porque socava una suposición común entre los formuladores de políticas, incluso en agencias estadounidenses como la DEA, de que eliminar a un “jefe” equivale a desmantelar un mercado criminal.
La destitución de los líderes criminales mexicanos no hace que desaparezca el mercado de drogas ni hace que desaparezcan las rutas de tráfico. Lo que cambia es el equilibrio de poder entre grupos que ya compiten por territorio, mano de obra y acceso a puertos, carreteras y autoridades locales.
Los estudios que rastrean la llamada estrategia de los “capos”, el ataque deliberado a los líderes de los cárteles por parte de las fuerzas del orden, han encontrado que las detenciones y los asesinatos a menudo desencadenan picos a corto plazo en los homicidios y la inestabilidad en México. Algunos trabajos sugieren que la violencia aumenta durante meses después de la destitución de un líder, mientras que otras investigaciones muestran que el asesinato de un capo puede provocar un aumento más pronunciado que un arresto.
Esto sucede porque un cártel afectado se enfrenta a una repentina lucha de sucesión y emplea la violencia para evitar (o responder a) que los rivales pongan a prueba el nuevo liderazgo y traten de renegociar áreas de control. Como los grupos criminales no pueden utilizar el sistema judicial formal para resolver disputas, tienden a hacerlo mediante violencia abierta o acuerdos impuestos por la coerción.
Esta lógica de violencia ya se vio tras la muerte de El Mencho. Los informes de hombres armados de cárteles que bloquean carreteras, lanzan ataques incendiarios y llevan a cabo disturbios en varios estados se ajustan a un guión familiar: una organización afectada señalando su capacidad, castigando al estado y advirtiendo a los rivales locales que no aprovechen el momento.
Incluso si el Estado contiene esta ola de violencia, el riesgo más profundo reside en lo que sigue. Un vacío de liderazgo invita a la fractura interna y al oportunismo externo de los rivales que han esperado una oportunidad para poner a prueba los límites y ajustar cuentas.
La detención en 2024 del líder del Cartel de Sinaloa, Ismael “El Mayo” Zambada, por ejemplo, ha provocado una ola de violencia en el estado de Sinaloa mientras diferentes facciones de la organización luchan por el liderazgo.
Política de drogas de EE. UU.
Otro ciclo que se sigue repitiendo en América Latina es que la política antidrogas estadounidense da forma a las agendas de seguridad en toda la región. Un aumento en las muertes por sobredosis, por ejemplo, puede generar pánico político en Estados Unidos y la aplicación de presión sobre los gobiernos latinoamericanos para que tomen medidas, generalmente mediante medidas militarizadas.
Estos gobiernos responden con medidas represivas, redadas y capturas de personas de alto perfil. A esto le sigue un aumento de la violencia a medida que las organizaciones criminales se fragmentan y luego, después de un período de tiempo, los gobiernos intentan reducir la escalada. El ciclo comienza de nuevo cuando surge la preocupación por el tráfico de drogas en EE.UU.
La prohibición de las drogas mantiene vivo este ciclo al descartar cualquier respuesta que no sea la fuerza o el derecho penal, sin producir resultados significativos. La mayoría de los países han criminalizado las drogas. Pero a pesar de que los gobiernos informan de un aumento de las incautaciones de drogas cada año, las muertes relacionadas con el consumo de drogas en todo el mundo siguen aumentando.
Las fuerzas de seguridad de México no pueden acabar con un mercado transnacional financiado en gran medida por la demanda estadounidense, sin importar cuántos arrestos de alto perfil realicen. Las operaciones que resultan en el asesinato o la detención de figuras de los cárteles, en cambio, redirigen y reorganizan el tráfico de drogas, al tiempo que a menudo intensifican la violencia.
Si México y Estados Unidos quieren menos muertes relacionadas con los cárteles, deben dejar de tratar los asesinatos de capos como la principal métrica del éxito. Si bien un ataque de alto perfil satisface temporalmente la presión estadounidense, son los ciudadanos mexicanos quienes con demasiada frecuencia tienen que vivir con las consecuencias de este enfoque.