Arena CDMX no se parece a ningún otro estadio de baloncesto profesional en el sistema de ligas menores de la NBA. Esto se debe a que está ubicado al sur de la frontera, en el distrito de Azcapotzalco de la Ciudad de México, repleto de vendedores ambulantes de comida, tianguis, escoltas policiales y vendedores de contrabando que venden artículos no oficiales de la NBA: camisetas de Dennis Rodman, camisetas de Kobe Bryant, carteles de LeBron James, los nueve completos. Y, sin embargo, los fanáticos llegan por miles todas las noches para animar a los Capitanes de la Ciudad de México, la única franquicia de propiedad mexicana en la constelación norteamericana de la NBA, que se extiende por todo Estados Unidos y Canadá, pero hasta esta década, nunca se ha extendido oficialmente a México.
Todo eso cambió en diciembre de 2019, cuando el comisionado de la NBA, Adam Silver, anunció que los Capitanes: un equipo que se había formado apenas dos años antes para competir en la Liga Nacional de Baloncesto Profesional (LNBP) de México, se uniría a la G League como la organización número 29 en el programa de segunda división de la NBA. En ese momento, el Comisionado de la NBA promocionó con entusiasmo la medida como innovadora, dándole estratégicamente a la NBA un campo base latinoamericano desde el cual podrían expandir el alcance de su producto y fomentar el amor por el juego en la capital de México, una ciudad amante de los deportes que, antes de los Capitanes, había estado privada de una unidad de baloncesto profesional durante más de una década.
Ligas deportivas apuntan a México en busca de nuevos fanáticos
La inclusión del equipo en la NBA marcó un cambio importante respecto de la viabilidad de México como oportunidad de negocio para las marcas deportivas más emblemáticas del mundo. Destacó nuevas posibilidades para la forma en que las ligas deportivas internacionales y con sede en Estados Unidos entendieron el atractivo del mercado mexicano. Sólo en la última década, el NFL, Grandes Ligasy F1 Todos han ampliado significativamente sus esfuerzos y han hecho avances en México, donde cada liga ha organizado eventos con creciente regularidad para crear una presencia continua con los fanáticos mexicanos.
Sin embargo, hasta la fecha sólo La NBA realmente ha redoblado su inversión en México sumando un equipo de Ciudad de México totalmente equipado. Y hay que reconocer que han permitido que el equipo conserve gran parte de su espíritu e identidad latinoamericanos, con la mayoría de sus jugadores provenientes de toda América Latina y de México, algo poco común para una liga que solo ha visto seis jugadores de nacionalidad mexicana en sus 79 años de existencia.
Capitanes bate récords de asistencia en la G League
A pesar de navegar por territorios previamente inexplorados (que el Raúl Zárraga, director general de la NBA Méxicoadmitido en ESPN Fue “un proceso largo y difícil”: el equipo se mantuvo firme. Entonces, con el final de su período de prueba acercándose más rápido que un contraataque a mitad de cancha, ¿cómo se ha desempeñado exactamente el equipo?
A los Capitanes se les asignó contractualmente un mínimo de cinco años en las filas de la NBA, originalmente programado para comenzar en 2020, pero que se retrasó debido a COVID. Desafortunadamente, el revés obligó al equipo a posponer su debut por un año, en el cual eventualmente se mudarían a Fort Worth, Texas, como su hogar temporal una vez que la liga reanudara el juego en 2021. Al año siguiente, finalmente regresarían para albergar su juego inaugural en la Ciudad de México en 2022, que rompió récords de asistencia de la G League.
Desde entonces, los fanáticos de Chilango han seguido superando las cifras de asistencia a las ligas menores de la NBA, con 35,043 fanáticos asistieron a una serie de dos juegos contra los South Bay Lakers (el representante de ligas menores de los siempre populares Los Angeles Lakers) en 2024. Al momento de escribir este artículo, Los Capitanes han liderado la G League. en métricas cuantificables como mercadería, venta de entradas y asistencia de fanáticos. También se les reconoce por tener fanáticos ávidos en la G League, que a menudo muestran la apasionada pasión de México (el equipo jugó anteriormente dentro del Gimnasio Olímpico Juan de la Barrera, una reliquia de la era olímpica de 1968, antes de mudarse a la vanguardista Arena CDMX al otro lado de la bestial megalópolis).
Experiencia de fan en la Ciudad de México
Aunque el logo oficial del equipo es el Monumento a la Revolución, su mascota es un ajolote gigante llamado Juanjolote. Sus camisetas son coloridas y elegantes, a menudo resaltadas con toques y patrones tradicionales mexicanos (uno de sus kits más populares es una combinación de colores con temática de piñata de edición limitada). Combinado con las comodidades modernas de la mayoría de los estadios de la NBA (además del entretenimiento mexicanizado en el juego, como mini luchadores, mariachis, celebridades mexicanas sentadas en la cancha y más), la experiencia general de los fanáticos no se parece a nada en la estratosfera de la NBA. Y eso por sí solo es valioso para la liga en general, que aspira a mantener una conexión directa con su audiencia hispanohablante al otro lado de la frontera.
En la cancha, el equipo no ha ganado ningún campeonato ni ha dominado rotundamente la competición. Incluso en su mejor momento, han sido en su mayoría un equipo intermedio en una liga que fluctúa constantemente debido a la naturaleza de ser un sistema de granjas para la NBA (es decir, los jugadores a menudo son convocados para jugar para los equipos emblemáticos de la NBA en varios momentos del año, lo que hace que la G League sea una liga fluida y cambiante).
Destacando la herencia mexicana
Las áreas en las que el equipo ha tenido éxito rotundo es en destacar a sus jugadores de herencia mexicana: el más famoso, Juan Toscano-Anderson, ex campeón de la NBA con los Golden State Warriors quien jugó dos temporadas con los Capitanes luego de que expirara su contrato en las grandes ligas de la NBA. JTA, como lo conocen los fanáticos, trajo fanfarria masiva a la franquicia durante su tiempo, ayudando a brindar legitimidad de veterano y perspicacia ganadora al equipo durante algunos años y elevando su estatus con su jugabilidad y popularidad entre los fanáticos. Además de los jugadores de baloncesto de sangre mexicana, también ha habido nombres reconocibles de la NBA como Shabazz Napier y Kenneth Faried, así como jóvenes y talentosos prospectos de todo el mundo como el brasileño Bruno Caboclo y el estudiante de secundaria estadounidense Dink Pate, quien ha hablado abiertamente sobre su amor por México y sus fanáticos del baloncesto.
Más recientemente, el equipo contrató al delantero de la selección mexicana Gael Bonilla y al armador nacido en Texcoco Luis Andrassi, reforzando sus filas latinas. Su actual Gerente General, Orlando Méndez-Valdez, es un ex jugador de Capitanes y una estrella mexicano-estadounidense que se inició en la liga profesional de México como tres veces campeón y All-Star en la LNBP. Por su parte, Méndez-Valdez ha reunido quizás el equipo de Capitanes más competitivo hasta la fecha.
Al momento de escribir este artículo, el equipo de la Ciudad de México se encuentra en una racha de ocho victorias consecutivas con un récord de 10-2, y espera llegar a la postemporada y llegar a su primera final de la NBA G League.
¿Seguirán los Capitanes afiliados a la NBA?
Independientemente del resultado de esta temporada, está abrumadoramente claro que los Capitanes son el equipo de baloncesto favorito de México y están asumiendo las aspiraciones de la nación en la NBA. Han recorrido un largo camino desde sus días de amateur en la LNBPpero ¿han hecho lo suficiente (dentro y fuera de la cancha) para convencer a la NBA de su valor? Culturalmente, han agregado una dimensión invaluable a la oferta deportiva de la Ciudad de México. Sin embargo, aún está por verse si seguirán presentes para futuros avisos como afiliado de la NBA en los próximos años. Con la expansión de la liga a la vuelta de la esquina, la Ciudad de México se ha posicionado lo más cerca posible del aro, y cualquier cosa puede pasar.