La NASA recientemente capturó un fenómeno ligero conocido como un «sprite atmosférico» sobre el territorio mexicano, cerca de la frontera con los Estados Unidos. Este evento, que parece un rayo rojo invertido, fue fotografiado desde la Estación Espacial Internacional (ISS).
Los sprites, más formalmente, eventos luminosos transitorios o TLES, son descargas eléctricas raras que ocurren entre 50 y 90 km sobre la superficie de la Tierra, en la mesosfera.
Justo. Guau. Cuando pasamos por México y los Estados Unidos esta mañana, atrapé este sprite.
Los sprites son tles o eventos luminosos transitorios, que ocurren por encima de las nubes y se activan por una intensa actividad eléctrica en las tormentas eléctricas a continuación. Tenemos una gran vista sobre las nubes, así que … pic.twitter.com/dcqirn3vra
– Nichole «Vapor» Ayers (@astro_ayers) 3 de julio de 2025
A diferencia del rayo tradicional, que dispara hacia abajo, los sprites se disparan hacia arriba desde la parte superior de las nubes de tormenta, formando estructuras ramificadas, rojizas o azuladas que pueden extenderse hasta 96 km sobre la tormenta. Por lo general, duran solo fracciones de segundo, lo que hace que sean difíciles de observar desde el suelo.
La ubicación geográfica y la frecuencia de las tormentas eléctricas convectivas hacen de los cielos de México un ambiente ideal para el fenómeno de Sprite.
«Just. Wow. Mientras pasamos por México y los Estados Unidos esta mañana, atrapé este sprite», escribí Nichole Ayers, el astronauta que tomó la fotografía, escribió en su cuenta oficial de Instagram, acompañada de la imagen tomada del espacio.
La ISS ofrece una visión privilegiada para capturar estos fenómenos, ya que se pueden observar desde el espacio sobre las nubes.
Según Ayers, las imágenes de Sprite ayudan a los científicos a comprender mejor la formación de estos eventos eléctricos, su relación con las tormentas y su impacto en la atmósfera superior. También contribuyen a mejorar los modelos de actividad eléctrica climática y atmosférica.
La imagen de Ayers se alinea con el proyecto «Spritacular» de la NASA, una iniciativa que busca recopilar imágenes de estos eventos.
Los sprites fueron fotografiados por primera vez en 1989, y aunque los pilotos los habían denunciado previamente, permanecen enigmáticos y poco estudiados debido a su transiencia y altitud. La imagen reciente capturada por la NASA representa una contribución importante a la ciencia atmosférica y la comprensión de estos fenómenos eléctricos.