Un archivo escondido bajo el hielo deAntártida está revelando un escenario preocupante para el futuro del clima global. Núcleos de sedimentos extraídos del fondo marino de la bahía de Lützow-Holm, en la Antártida Oriental, hablan de un suceso ocurrido hace 9.000 años: un retirada masiva del hielo desencadenado por un mecanismo en cascada que podría repetirse hoy, con consecuencias potencialmente devastadoras.
El descubrimiento, publicado en Nature Geoscience por el grupo de investigación liderado por Profesor Yusuke Suganumademuestra que el derretimiento de las capas de hielo de la Antártida no es un fenómeno localizado, sino que puede propagarse de una región a otra a través de una compleja dinámica oceánica. Una retroalimentación positiva capaz de amplificar exponencialmente la pérdida de hielo.
Hay mucho en juego: por sí sola la Antártida Oriental tiene suficiente agua dulce para elevar el nivel global del mar en 58 metros. Y las observaciones satelitales muestran que algunas de sus zonas costeras ya están perdiendo masa.
El ataque invisible del agua caliente
La investigación de sedimentos marinos permitió a los investigadores reconstruir con precisión los acontecimientos de hace 9.000 años. El análisis estratigráfico reveló un aumento significativo enaguas profundas circumpolares (CDW), una masa de agua relativamente cálida que circula en las profundidades del Océano Austral.
El CDW es el principal responsable de Derretimiento submarino de plataformas de hielo flotantes. Cuando sube a la superficie y se infiltra bajo estas plataformas, las erosiona desde abajo con una acción lenta pero inexorable.
La evidencia definitiva del colapso de la plataforma surgió del análisis isotópico del berilio en los sedimentos. La proporción de berilio-10 a berilio-9 pasó abruptamente de valores bajos, característicos de ambientes aislados bajo el hielo, a valores altos, típicos del océano abierto. Una firma geológica inconfundible: la barrera de hielo ya no estaba allí.
El efecto dominó: del mar al interior
El colapso de una plataforma de hielo flotante tiene consecuencias inmediatas sobre la estabilidad de toda la capa de hielo. De hecho, estas plataformas desempeñan una función de contención crucial, frenando el flujo de hielo continental hacia el mar.
Cuando este «apoyo» natural falla, el hielo del interior acelera drásticamente su descenso hacia el océano. Los datos recopilados a lo largo de la costa de Sôya documentan una Adelgazamiento de la capa de hielo de unos 400 metros en el espacio de unos pocos siglos.hace entre 9.320 y 8.584 años. Un fenómeno geológicamente instantáneo.
El mecanismo del contagio: así se propaga el colapso
La pregunta crucial sigue siendo: ¿qué provocó la llegada masiva de agua cálida a la bahía de Lützow-Holm? La respuesta, que surge a través de sofisticados modelos climáticos y oceánicos, revela un mecanismo específico.
El agua dulce liberada por el derretimiento del hielo en otras zonas de la Antártida se ha extendido por todo el Océano Austral, modificando su estructura vertical. Al formar una capa superficial menos salada y más fría, reforzó la estratificación oceánica.
Esta capa superior actuó como una barrera térmica, evitando la mezcla entre el agua fría de la superficie y el agua circumpolar profunda debajo. Como resultado, el CDW pudo ascender hacia las plataformas continentales manteniendo intacta su temperatura, aumentando tanto en calor como en volumen.
Este es el corazón de la retroalimentación en cascada: el derretimiento en una región altera la circulación del océano, impulsando agua caliente a otras áreas, provocando un nuevo deshielo que libera más agua dulce. cerrando así un círculo vicioso que se refuerza a sí mismo.
Del Holoceno a hoy: una advertencia para el futuro
Aunque el evento estudiado ocurrió en un contexto climático natural, los mecanismos físicos identificados son directamente aplicables al calentamiento antropogénico en curso.
Actualmente, glaciares cruciales de la Antártida occidental, como Thwaites y Pine Island, registrar una retirada acelerada precisamente por la intrusión de los CDW. Si el mecanismo en cascada ya está activo, el derretimiento en un sector podría desencadenar o amplificar el retroceso en otros sectores, multiplicando la pérdida total de hielo.
«Pequeñas alteraciones regionales pueden generar potencialmente ramificaciones globales», explica Suganuma en el estudio. La urgencia es clara: los modelos climáticos deben integrar estas complejas interacciones oceánicas para producir proyecciones confiables del aumento del nivel del mar.
El registro geológico de la Antártida deja claro que los mecanismos de la inestabilidad del hielo están más interconectados y son más poderosos de lo que se pensaba anteriormente. Comprenderlos ya no es sólo una cuestión científica, sino una necesidad para prepararse para escenarios futuros.