el glaciar Thwaites en la Antártida Occidental, también conocida como la Glaciar del Apocalipsis o del Juicio Finalestá cambiando más rápidamente que casi cualquier otro sistema oceánico congelado del mundo. Su comportamiento futuro sigue siendo uno de los puntos más inciertos en las predicciones sobre el aumento global del nivel del mar.
Una parte de este sistema, el Plataforma de hielo este de Thwaites (TEIS), flota en el océano y se mantiene parcialmente en su lugar mediante un punto de anclaje en su extremo norte. Pero en los últimos veinte años, esta plataforma ha desarrollado fracturas crecientes alrededor de una gran zona de corte ubicada aguas arriba de ese punto de anclaje.
Un nuevo estudio publicado en Revista de investigación geofísica: superficie de la Tierra ofrece un relato detallado de cómo se desarrolló este lento colapso.
el estudio
El estudio, basado en veinte años de imágenes satelitales (2002 a 2022), mediciones de la velocidad del flujo de hielo y datos de GPS in situ, rastreó la evolución de las fracturas dentro de la zona de cizallamiento de la plataforma de hielo oriental de Thwaites (TEIS) y demostró cómo el desarrollo progresivo de fracturas provocaba el desprendimiento de la plataforma de hielo de su punto de anclaje, acelerando el flujo ascendente del hielo y provocando una pérdida de estabilidad mecánica.
Una secuencia de eventos que ha puesto de relieve cómo las plataformas de hielo flotantes que alguna vez fueron estables están atravesando un proceso de desintegración que podría tener graves consecuencias en la futura contribución de la Antártida al aumento global del nivel del mar.
Las cuatro fases del proceso de debilitamiento
El equipo de investigación identificó cuatro fases distintas en el proceso de debilitamiento de los glaciares:
- propagación de fracturas iniciales: las primeras fracturas se desarrollan paralelas al flujo del hielo, alargándose progresivamente
- fracturas transversales: posteriormente se forman fracturas más cortas, orientadas perpendicularmente a la dirección del flujo de hielo
- comentarios positivos: El daño causado por las fracturas alimenta un ciclo de aceleración del hielo, que amplifica el proceso de desintegración.
- desprendimiento del punto de anclaje: la rotura progresiva desde el punto de apoyo acelera el flujo de hielo y compromete la estabilidad estructural de la plataforma
Uno de los aspectos más preocupantes que destaca la investigación es el descubrimiento de un mecanismo de retroalimentación positiva entre los daños causados por las fracturas y la aceleración del hielo. En otras palabras, los daños causados por las fracturas provocaron una aceleración del flujo de hielo que, a su vez, causó más dañocreando un ciclo autoamplificado que ha acelerado el proceso de desintegración de la plataforma de hielo en los últimos años.
El futuro del glaciar Thwaites es una verdadera luz de advertencia para todas las plataformas de hielo de la Antártida. Si el proceso de desestabilización continúa a este ritmo, la Antártida podría contribuir significativamente al aumento del nivel del mar, con repercusiones devastadoras para las costas de todo el mundo. Las plataformas de hielo que alguna vez fueron estables están perdiendo su solidez, lo que acelera el flujo de hielo hacia el océano, alimentando un círculo vicioso que socava el equilibrio climático global.
Por tanto, esta investigación nos enfrenta a una realidad que no podemos ignorar: la necesidad urgente de monitorear y comprender estos cambios.