Es curioso cómo el naturalezatan generoso con banderaparece que de repente te vuelves tacaño cuando se trata de violeta. Encontramos verde en cada esquina, amarillos y rojos en abundancia, incluso algunos azules atrevidos que desafían la física. El violetaSin embargo, sigue siendo un invitado esporádico, casi un capricho de la biología. Para entender por qué necesitamos observar qué sucede cuando la luz se encuentra con un organismo y cuando la evolución decide qué colores merecen energía, tiempo y estructuras complejas para manifestarse.
Hay dos formas muy diferentes de crear un color: los pigmentos, que absorben unas longitudes de onda y reflejan otras, y las estructuras microscópicas, que no tiñen en absoluto sino que juegan con la luz, la desvían, la dispersan, la transforman. Si un pigmento retiene frecuencias más energéticas, como el azul, y devuelve otras más débiles, aparecerá rojo. Y aquí es precisamente donde la naturaleza empieza a complicarse: las plantas, por ejemplo, dependen de la luz azul para la fotosíntesis y no pueden permitirse el lujo de reflejarla. Así, el azul se vuelve raro en el reino vegetal y, en consecuencia, también lo es en muchos animales que obtienen pigmentos a través de su dieta.
La violeta nace donde los pigmentos y las estructuras fallan juntos.
Cuando entran en juego los colores estructurales, la situación se invierte: las longitudes de onda más energéticas son precisamente aquellas que mejor dispersan las microarquitecturas. Esto da lugar a alas de mariposa iridiscentes, plumas de pájaro iridiscentes, reflejos azules que casi se convierten en una marca registrada del color estructural. El rojo, por el contrario, al tener un bajo contenido energético, no se deja «arrojar» fácilmente y sigue siendo un color estructural casi inexistente.
Debería resultar que el violeta, al ser incluso más energético que el azul, sería un festín para estas estructuras. Y en cambio ocurre lo contrario: el violeta es demasiado extremo, demasiado cercano al límite del espectro visible. Las moléculas luchan por producir pigmentos que reflejen longitudes tan cortas y las estructuras, para ello, deben ser muy refinadas, casi quirúrgicas. Muy pocos organismos tienen esa arquitectura.
Los estudios de coloración lo confirman. Algunas investigaciones, como la realizada sobre metamateriales mesoporososmuestran que teóricamente es posible obtener todo el espectro visible sólo modificando la estructura y no el material. Un trabajo aún más reciente sobre crestas quitinosas de las alas de las mariposas demuestra que basta con variar la altura de estas microescalas para generar casi todos los colores del espectro. Estos resultados, paradójicamente, también explican por qué el violeta es raro en la naturaleza: basta con una onda fuera de lugar y esa longitud de onda se escapa.
La información recopilada por Museo de Historia Natural, Londres Cuéntanos un detalle más: cuando aparece, el violeta a menudo asume roles intensos, a veces amenazantes. Puede convertirse en un señuelo para los polinizadores, un aviso para los depredadores o una protección contra la luz solar. Sin embargo, sigue siendo una actuación secreta, casi secreta, porque la mayoría de los organismos no tienen las herramientas para producirla.
El mundo animal es aún más dramático: los mamíferos simplemente no poseen los pigmentos necesarios. Si queremos ver un color verdaderamente morado debemos recurrir a otros reinos, desde el morado Mielero hasta estornino de lomo violetadale mariposas emperadoras hasta criaturas marinas como estrellas y caracoles marinos. Pequeñas apariciones en un universo que parece preferir tonalidades más manejables, más útiles, más seguras.
Sin embargo, cuando aparece el violeta es un acontecimiento estético que no pasa desapercibido. Quizás también por eso, a lo largo de la historia de la humanidad, se ha convertido en el color de reyes y divinidades: la famosa púrpura de Tiro, extraída de moluscos muy raros y en cantidades mínimas, cuesta tanto como el oro. Era, a su manera, un pedazo de naturaleza difícil de reproducir.
Así, el violeta sigue siendo un color que la naturaleza otorga gota a gota, un sutil equilibrio entre la física y la vida, un tono que requiere más ingenio del que parece. Y esta complejidad lo hace tan fascinante: no aparece con frecuencia, pero cuando lo hace, ningún otro color se le parece.