Amigos, este artículo se ubica a medio camino entre la reseña de un libro y una invitación a una conversación seria sobre la violencia en México. Los hechos que leerás a continuación provienen de una investigación de 12 años realizada por mi amigo Carlos Pérez Ricart, que resume con extenuante claridad en poco más de 200 páginas.
El título de su libro es deliberadamente provocativo: “La violencia vino del norte“ (“La violencia vino del norte”). Es fácil malinterpretarlo como una forma de decir: el problema vino de Estados Unidos, no de nosotros. Eso no es lo que hace el libro. Pérez Ricart no es un experto con un eslogan; es investigador con doctorado en Ciencias Políticas de la Universidad Libre de Berlín y experiencia académica en Oxford.
Su trabajo es la tarea lenta y poco glamorosa de recopilar, verificar y organizar datos. En este último libro, rastrea un factor decisivo en una historia mucho más amplia: cómo las armas de fuego (y las leyes que las regulan en Estados Unidos) se cruzan con la espiral de violencia de México. Su alcance es binacional; su método, rigurosamente empírico.
Si tu español te lo permite, compra el libro y léelo. Y con la esperanza de que lo haga, intentaré no revelar más de lo necesario.
La propia casa de México
Pérez Ricart empieza donde, a nosotros, más nos duele: en casa. Antes de hablar del mercado de armas estadounidense, insiste en un punto básico: la violencia de México no es importada. Tiene profundas raíces domésticas.
Algunos de ellos nos los sabemos de memoria.
Por ejemplo, en febrero de 2007, la tasa de homicidios de México era de 5,8 por 100.000 habitantes, una de las más bajas del mundo. Luego, la declaración de “guerra” de Felipe Calderón contra el narcotráfico ese mismo año militarizó la seguridad pública y empujó a los grupos criminales a una confrontación abierta con las fuerzas armadas. Al mismo tiempo, existe una desigualdad persistente, que deja a muchos jóvenes frente a la elección entre un trabajo legal precario y mal pagado y una economía ilegal más rápida y riesgosa. En esas condiciones, la “elección” no es realmente libre. Pero el libro nos pide que miremos más allá de lo obvio.
Un factor menos discutido es la democratización local. Durante décadas, muchos municipios estuvieron gobernados por el mismo partido, la misma red de poder. Las organizaciones criminales, dentro de ese entorno estable, sabían a quién dirigirse y cómo negociar acuerdos informales. Cuando llegó la competencia política, esas reglas no desaparecieron; se separaron. Aparecieron nuevos alcaldes, se marcharon viejos aliados y los grupos criminales que habían operado en un entorno político predecible de repente se enfrentaron a la incertidumbre. ¿Quién decide ahora? ¿Quién puede garantizar algo?
Este no es un argumento contra la democracia. Es un recordatorio de que la democratización, sin instituciones fuertes, puede perturbar no sólo la política sino también el orden informal que había mantenido contenidos ciertos conflictos.
Otra idea recurrente en México es que el Estado y el crimen organizado están fusionados en una sola estructura corrupta. Pérez Ricart no niega la corrupción. Pero sus datos complican el panorama. Entre 1995 y 2014, el 83% de las agresiones a funcionarios públicos estuvieron dirigidas a autoridades municipales. La violencia no sólo toca la cima; llega al nivel más cercano a los ciudadanos, a menudo los más expuestos y menos protegidos.
Una vez más, la primera conclusión es incómoda y necesaria: la crisis de México es en gran medida el resultado de su propia historia y decisiones.
Sólo después de constatar esto Pérez Ricart mira hacia el norte.
El mercado de armas más grande del mundo.
Estados Unidos alberga el mercado civil de armas más grande y libre del planeta.
En 2022, según la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF), en EE.UU. se fabricaron más de 13 millones de armas de fuego. Pérez Ricart distingue entre tipos de armas: no todas las armas son igualmente letales. Sin embargo, un modelo destaca en su investigación: el AR15, un rifle semiautomático que se ha vuelto simbólico en Estados Unidos y es también una de las armas más traficadas hacia México.
El problema no son sólo las armas; también se trata de municiones, que se producen a gran escala y son fáciles de comprar. En la práctica, como señala Pérez Ricart, comprar una caja de balas puede resultar más sencillo que comprar un antibiótico.
La densidad de armas en Estados Unidos es sorprendente. Para 2024, se estimaba que había 114 armas de fuego por cada 100 residentes: alrededor de 378 millones de armas en circulación.
La red de distribución es igualmente impresionante. A finales de 2022, había 77.813 titulares de licencias federales de armas de fuego (puntos de venta legales). En comparación, había alrededor de 15.873 Starbucks en Estados Unidos y 35.711 en todo el mundo. En otras palabras, los vendedores de armas superan con creces el número de cafeterías.
Éste es el entorno que describe el libro: una vasta industria legal con muchas capas, desde grandes fabricantes y cadenas de tiendas hasta ferias de armas y ventas privadas.
La ley que cambió las reglas
Dentro de este panorama, Pérez Ricart destaca una fecha: el 26 de octubre de 2005.
Ese día, el presidente George W. Bush firmó la Ley de Protección del Comercio Legal de Armas (PLCAA). En términos simples, la ley otorgó amplia inmunidad federal a la industria de armas contra demandas civiles por daños causados por el uso criminal indebido de sus productos.
Para él, la ley también es un punto de inflexión para México. Al limitar la exposición legal de la industria, ayudó a consolidar un sistema en el que la producción y venta de armas a gran escala puede continuar mientras gran parte del costo humano se paga en el extranjero.
Su tesis no es que la PLCAA “creó” la violencia en México. Es más preciso: si esa inmunidad no se hubiera otorgado en 2005, el mercado de armas de fuego estadounidense podría haberse desarrollado bajo diferentes presiones, y la intensidad de la violencia que ahora afecta a México probablemente habría sido menor.
Es una prueba contrafactual, no matemática. Pero se basa en datos sobre lo que ha sucedido desde entonces: el crecimiento de las ventas, la proliferación de armas de alto poder y la constante aparición de armas de origen estadounidense en las escenas del crimen en México.
El viaje hacia el sur
Sobre el papel, México tiene sólo dos tiendas legales donde los civiles pueden comprar armas de fuego, ambas controladas por la Secretaría de Defensa. En comparación con los casi 78.000 licenciatarios estadounidenses, el contraste es extremo.
Y, sin embargo, México está inundado de armas.
¿Cómo llegan? El mecanismo que describe Pérez Ricart no es espectacular. Es repetitivo y discreto: “tráfico de hormigas”.
Una persona con antecedentes limpios compra un arma legalmente en una tienda estadounidense, a menudo cerca de la frontera. A veces este comprador es un “comprador testaferro”: un familiar, socio o conocido que no se quedará con el arma. El arma de fuego se registra a su nombre y luego viaja hacia el sur, normalmente por tierra, escondida en un coche, una furgoneta o un autobús.
El detalle clave está en las inspecciones. Los vehículos que ingresan a México no son revisados con el mismo rigor que los que ingresan a Estados Unidos. Cualquiera que haya cruzado la frontera por carretera sabe la diferencia.
Una vez en México, las armas se redistribuyen a zonas de conflicto utilizando las mismas redes logísticas informales que mueven personas y mercancías todos los días.
Un estudio citado en el libro estima que alrededor de 135.000 armas de fuego cruzaron a México en 2022. Según datos oficiales de Estados Unidos, aproximadamente el 70% de las armas rastreadas incautadas por las autoridades mexicanas habían sido compradas en tiendas de armas estadounidenses legales e identificables en estados fronterizos.
Para que este flujo exista en la escala actual, sostiene Pérez Ricart, debe haber algo más que cárteles y jóvenes vulnerables. También debe haber, como mínimo, omisión por parte de algunas autoridades. A veces basta con mirar hacia otro lado.
Letalidad y responsabilidad
¿Existirían cárteles en México sin las armas de Estados Unidos? Sí. Son más antiguas que la actual ola de armas de fuego. Las drogas, la extorsión y el contrabando no comenzaron con el AR-15.
Lo que cambia con el fácil acceso a armas poderosas no es la existencia del crimen, sino su letalidad. Su capacidad para enfrentarse al ejército en condiciones casi de igualdad. Su capacidad para controlar el territorio, intimidar a comunidades enteras o matar a un ciudadano, alcalde o periodista.
Sin armas de alto poder, todavía habría violencia. Pero el número de muertos, la intensidad de los enfrentamientos y la capacidad de desafiar al Estado probablemente serían diferentes, explica Pérez Ricart.
Pero, como subraya, hay mucho que México puede y debe hacer. Un frente obvio son las aduanas. Si la mayoría de las armas ingresan por tierra a través de cruces legales, entonces los propios controles fronterizos de México son una parte central de cualquier estrategia creíble. Tecnología, control y profesionalización en materia aduanera. Esa idea –centrarse en lo que México puede controlar– es una de las contribuciones más pragmáticas del libro.
Abrir, no cerrar, el debate
“La violencia vino del norte” muestra que la crisis de México es producto de factores internos que conocemos bien y de dinámicas externas que a menudo ignoramos. Ambos son reales. Ambos importan.
Ahora que tenemos una imagen más clara de cómo las armas legales en el norte se convierten en armas ilegales en el sur, la pregunta ya no es simplemente quién tiene la culpa. Pero ¿quién, en ambos lados de la frontera, está dispuesto a actuar basándose en ese conocimiento?