Uno de los logros más destacados del sexenio de Miguel Alemán Valdés como presidente de México (1946-1952) fue la construcción de importantes carreteras nuevas. El más notable de ellos, al menos simbólicamente, fue la finalización de la parte mexicana de la Carretera Panamericana, la carretera más larga del mundo, que se extiende a lo largo de 30.600 kilómetros (19.000 millas) desde Prudhoe Bay, Alaska, hasta Ushuaia, Argentina, atravesando 14 países en su camino.
Las 14 naciones involucradas habían acordado cooperar en 1937, cuando firmaron un pacto (el Convenio sobre la Carretera Panamericana) para completar sus secciones lo más rápidamente posible. México fue el primero de los países latinoamericanos en hacerlo en 1950, cuando dio los toques finales a sus 3.440 kilómetros de carretera entre Ciudad Juárez, Chihuahua y Ciudad Cuauhtémoc, Chiapas.
Fue un logro digno de celebración. La idea de Guillermo Ostos, que el ejecutivo de la Secretaría de Comunicaciones y Obras Públicas tenía ya en 1947, era realizar una carrera en carretera abierta a lo largo de México a lo largo de la recién inaugurada Carretera Panamericana. El presidente Alemán estuvo de acuerdo y la primera Carrera Panamericana se llevó a cabo del 5 al 10 de mayo, 11 días antes de que el presidente inaugurara oficialmente la carretera el 21 de mayo de 1950.
La carrera más larga del mundo.
A mediados del siglo XX, se habían establecido en Europa varias carreras importantes de resistencia en carreteras abiertas. Sin embargo, ninguna de ellas (ni la Targa Florio de 1.080 kilómetros en Sicilia, la Mille Miglia de 1.600 kilómetros en Italia o las 24 Horas de Le Mans en Francia) cubriría tanto terreno como la Carrera Panamericana disputada en México en 1950.
De hecho, la Carrera Panamericana de frontera a frontera de 2,135 millas desde Ciudad Juárez hasta El Ocotal, Chiapas, iba a ser la carrera más larga del mundo, un hecho que sin duda contribuyó a la emoción que rodeó su carrera inicial, no sólo en México, sino también en Estados Unidos. Eddie Rickenbacker, el as de los luchadores de la Primera Guerra Mundial y ganador de la Medalla de Honor, estaba entusiasmado, al igual que Wilbur Shaw, presidente del Indianapolis Motor Speedway, e incluso el gobernador de California, Earl Warren. Este último, sin embargo, que más tarde se convirtió en presidente del Tribunal Supremo, contribuyó a cometer un error en el trofeo que donó. El joyero mexicano, a quien Warren le ordenó escribir “ganado por”, lo malinterpretó como “una compra” y grabó en cambio.
Los competidores en la primera Carrera Panamericana
La carrera financiada por el gobierno y sus Fondo de premios de 334.000 pesos (150.000 de los cuales estaban destinados al ganador) atrajo un verdadero quién es quién de los aclamados pilotos de carreras. Felice Bonetto, por ejemplo, ganó la Targa Florio de 1952 en Sicilia para Lancia. Piero Taruffi ganó la Mille Miglia de 1957 con Ferrari y, al igual que Bonetto, un destacado piloto de Fórmula Uno. Herschel McGriff sería elegido más tarde para el Salón de la Fama de NASCAR y Johnny Mantz corrió en las 500 Millas de Indianápolis de 1948 y 1949 antes de dirigirse a México para probar suerte en 1950. Después, declararía que la Indy 500 fue fácil en comparación.
Pero muchos de los 132 participantes de la primera Carrera Panamericana no eran profesionales. Bueno… los taxistas mexicanos que compitieron eran una especie de profesionales. No ocurre lo mismo con las mujeres conductoras, que, según Johnny Tipler en su libro de 2008 “La Carrera Panamericana: La carrera en carretera más grande del mundo”, incluían desde una actriz de cine, Jacqueline Evans, hasta algunas abuelas aventureras.
“La señora HR Lammons de Jacksonville, Texas, fue una de las que llegó al tramo final”, escribió. «Su Buick de 1948 fue patrocinado por un fabricante local de sostenes y el automóvil lucía un excelente ejemplo del producto de la compañía pintado en cada lado».
Los autos que conducían
Los automóviles que conducían eran, según el reglamento de carrera, autos stock vendidos al público con capacidad para al menos cinco personas. Los coches deportivos no estaban permitidos, al menos en 1950. El campo de coches resultante era abrumadoramente de fabricación estadounidense y estaba formado principalmente por Cadillacs, Buicks, Oldsmobiles y Lincolns, con algún que otro Nash, Packard o Studebaker.
“El propio presidente Alemán patrocinó dos autos”, señaló Tipler. “Ingresaron un Cadillac modelo 1950 conocido como ‘Coche México’ pilotado por Rodolfo Castañeda, que volcó dos veces hiriendo a su copiloto, y un Studebaker modelo 1950, en representación de la universidad nacional (UNAM) de la cual el presidente se había graduado en derecho 20 años antes”.
La carrera más peligrosa del mundo.
La Carrera Panamericana en su encarnación inicial duró sólo cinco años (1950-1954) y parte de la razón fue su innegable peligro, ya que 31 conductores y espectadores murieron, cuatro sólo en 1950. El mismo peligro acechaba a la Mille Miglia y Le Mans, y cuando esta última carrera sufrió una tragedia en 1955, con un accidente que mató a más de 80 personas, la mayoría de ellos espectadores, marcó el fin del apoyo de algunos gobiernos a este tipo de carreras en su forma actual. La Carrera Panamericana cerró antes de su funcionamiento en 1955, por falta del apoyo del sucesor de Alemán, Adolfo Ruiz Cortines. La Mille Miglia hizo lo mismo en Italia en 1961.
Estas contiendas, sin embargo, fueron desafiantes incluso para quienes las sobrevivieron; la Carrera Panamericana, especialmente por su gran elevación, con caminos montañosos y desniveles escarpados. La carrera transcurrió en gran medida a más de 4,000 pies antes de llegar a Oaxaca, subiendo a más de 7,000 pies en la Ciudad de México, Toluca y Puebla, y superando los 10,000 pies en un paso cerca del volcán Popocatépetl. Herschel McGriff, que ganó la carrera de seis días y nueve etapas en 1950 en su Oldsmobile 88 “Ciudad de las Rosas”, estaba muerto de miedo cuando regresó a casa a un ritmo tranquilo y de repente notó todos los desniveles escarpados de los acantilados cerca del costado de la carretera.
McGriff también tuvo que luchar contra otro desafío; Ni a él ni a su copiloto, Ray Elliott, les gustaba la comida mexicana. Como consecuencia, perderían 43 libras combinadas durante la carrera de casi una semana.
El avivamiento
Tres décadas después de que se corriera la última de las carreras Panamericana en 1954, fue revivida por el piloto Eduardo “Lalo” León en 1988. León había asistido a una de las carreras originales con su padre y todavía sentía una gran nostalgia por sus encantos. Sin embargo, el formato cambiaría, volviéndose mucho más seguro al transformarse en una carrera de rally de época.
Resulta que no fue el único al que le encantó. La carrera se sigue disputando a día de hoy, con la edición de 2025 concluyendo en octubre con victoria de los mexicanos Ricardo Cordero y Marco Hernández. Fue la séptima victoria en la carrera reconstituida para Cordero, empatándolo con el francés Pierre de Thoisy en la mayor cantidad jamás obtenida por un piloto. Hernández, por su parte, es ahora el que tiene más títulos de Carrera Panamericana por navegante, con ocho.
“La gente ama la carrera y nosotros los respetamos”, dijo Karen León, hija de Eduardo y organizadora de la carrera. semana automática en 2022. «La gente respeta la raza y le encanta ser parte de ella. Ves la hospitalidad de México, ese México que amamos y ese México que queremos que la gente conozca y disfrute».