Hace veinte años, cuando era estudiante de secundaria en Estados Unidos, mientras trazaba mi futuro, las universidades mexicanas nunca se me pasaron por la cabeza. Deseaba las escuelas elegantes de la costa este de Estados Unidos, en la ciudad de Nueva York y Boston, o sus glamorosas contrapartes europeas en Londres o París. La geografía del prestigio apuntaba al norte y al este, nunca al sur.
Cumplí mi deseo: la Universidad de Nueva York me aceptó y pasé varios años inmerso en la escena de la ciudad de Nueva York, absorbiendo todo lo que promete una costosa educación estadounidense: rigor intelectual, redes profesionales, la energía embriagadora de una ciudad global.
Fue una experiencia maravillosa, pero rompió el banco y me envió a través de la espiral de los extremos de la ciudad de Nueva York: trasnochar, ambición apresurada, competencia despiadada y algunas fiestas intensas. Cuando miro el saldo de mi préstamo estudiantil hoy, no puedo decir que no me arrepiento.
Ahora, décadas después, me encuentro en el otro lado de la ecuación, como profesor universitario que dirige un negocio en la Ciudad de México. Empecé a hacer preguntas que nunca pensé hacer cuando era adolescente: ¿Cómo es la educación superior aquí en México? ¿Cuál es el rango de precios? ¿En qué programas son más fuertes las universidades mexicanas? ¿En qué se diferencian las escuelas aquí de las universidades de todo el mundo? Y, quizás lo más importante, ¿cómo se consideran estas escuelas a nivel internacional y en el lugar de trabajo?
El panorama de la educación superior mexicana
México tiene 1.250 universidades registradas que prestan servicios a una nación de 128 millones de habitantes. En la cúspide se encuentran instituciones en gran medida desconocidas para los estadounidenses, pero parte integral de la sociedad mexicana y la academia latinoamericana.
La Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) es un gigante: fundada en 1551, es una de las universidades más antiguas de América y cuenta con más de 350.000 estudiantes. Su campus principal de arquitectura brutalista, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, se extiende sobre antiguos campos de lava en el sur de la Ciudad de México. Aquí es donde los presidentes, intelectuales y premios Nobel de México han sido educados durante generaciones.
Luego está el Tecnológico de Monterrey, conocido como “el Tec”. Fundada en 1943 por industriales de Monterrey, es la principal universidad privada de México, con 26 campus en todo el país: piense en la Stanford de México, centrada en la innovación y el espíritu empresarial.
El Instituto Politécnico Nacional (IPN), fundado en 1936, sirve como contraparte pública, especializándose en ingeniería y campos técnicos. La Universidad Autónoma Metropolitana (UAM) en la Ciudad de México se enfoca en ciencias sociales y humanidades. Instituciones privadas como la Universidad Panamericana y la Universidad Anáhuac atienden a familias de clase media alta que buscan valores educativos católicos y clases más pequeñas.
Sin embargo, según métricas globales, la educación superior mexicana sigue siendo invisible. Ninguna universidad mexicana aparece entre las 100 primeras del QS World University Rankings o del Times Higher Education World University Rankings para 2025-2026. La UNAM ha caído al puesto 136 en el ranking de QS. El Tec de Monterrey ocupa el séptimo lugar en América Latina, pero el puesto 187 a nivel mundial. Si comparamos esto con los puntajes casi perfectos del MIT o con el prestigio centenario de Oxford, la brecha entre las universidades de México y estos titanes académicos parece insalvable.
El precio del prestigio
Los programas de pregrado en México pintan un panorama alentador: la UNAM cobra una cuota simbólica de aproximadamente 0,25 pesos (prácticamente gratis) por año, más cuotas menores como 490 pesos por el examen de admisión. Para muchos estudiantes mexicanos, es muy accesible. El IPN opera de manera similar, con tarifas semestrales de alrededor de 400 pesos, lo que hace que la educación técnica sea accesible para familias de clase trabajadora históricamente excluidas de carreras profesionales.
Las instituciones privadas cuentan una historia diferente. El Tec de Monterrey cobra alrededor de 350.000 pesos (unos 19.600 dólares estadounidenses) al año; caro para los estándares mexicanos pero accesible para la creciente clase media a través de becas. Universidades como Anáhuac y Panamericana alcanzan entre 150.000 y 200.000 pesos (entre 8.500 y 12.000 dólares estadounidenses) al año.
Incluso en el extremo superior, estos precios parecen pintorescos. Un solo semestre en la Universidad de Nueva York ahora supera los 60.000 dólares. El costo total de asistencia asciende a 90.000 dólares al año.
Esto crea una paradoja que las clasificaciones globales no pueden medir: accesibilidad versus prestigio. Mientras yo acumulaba deudas que tardan décadas en pagarse, los estudiantes mexicanos obtenían títulos por una fracción del costo. La pregunta es: ¿Cuánto vale ese prestigio?
Por qué persiste la brecha de clasificación
La maquinaria de las clasificaciones universitarias globales opera sobre suposiciones que favorecen a las instituciones ricas de habla inglesa. Estadísticas como el volumen de investigación y el número de citas académicas por miembro del profesorado tienen un peso enorme. Muchas de estas métricas requieren financiación sostenida, redes de colaboración internacional y publicación en revistas académicas en inglés de alto impacto. Las universidades mexicanas, que operan con presupuestos más ajustados y publican principalmente en español, se encuentran automáticamente en desventaja.
La internacionalización presenta otra barrera. Las instituciones de élite reúnen a diversos cuerpos estudiantiles y docentes de todo el mundo. Las universidades mexicanas atienden principalmente a estudiantes mexicanos, un modelo que tiene mucho sentido para un sistema educativo nacional pero que se lee como provincial en las métricas globales.
La reputación perpetúa las jerarquías existentes. Los paneles académicos y de empleadores reconocen nombres que ya conocen: Harvard, Oxford, la Sorbona. Es un ciclo que se refuerza a sí mismo en el que el prestigio engendra prestigio.
¿Qué rankings se pierden?
Sin embargo, el mundo académico de México revela lo que las clasificaciones no pueden capturar. La UNAM alberga investigadores de clase mundial en campos que van desde la astronomía (opera importantes telescopios) hasta la antropología (sus académicos dirigen excavaciones de sitios prehispánicos).
El Tec de Monterrey ha sido pionero en modelos educativos enfocados en el emprendimiento y la innovación práctica, enfatizando el aprendizaje basado en problemas y las alianzas industriales. El IPN ha formado a generaciones de ingenieros mexicanos de origen modesto que lideraron el desarrollo industrial del país.
Estas instituciones sirven a sus propias sociedades de maneras profundamente impactantes. Forman a los médicos, ingenieros, abogados y profesores que mantienen una nación en funcionamiento. Realizan investigaciones sobre problemas locales (gestión del agua, ingeniería sísmica, preservación de lenguas indígenas) que tal vez no generen citas en investigaciones académicas internacionales, pero que son importantes para millones de personas.
La pregunta más amplia
Esto plantea preguntas sobre cómo valoramos la educación a nivel mundial. La industria de las clasificaciones ha creado una monocultura de aspiraciones, donde las universidades de todo el mundo persiguen las mismas métricas, a menudo a expensas de las contribuciones a sus comunidades locales. Estas universidades invierten recursos en atraer estudiantes y profesores internacionales, en publicar en inglés, en áreas de investigación favorecidas por los índices de citas, todo para escalar algunos puestos en una lista que puede o no correlacionarse con la calidad educativa real.
Mientras tanto, la crisis de la deuda en la educación superior estadounidense continúa empeorando. El estudiante estadounidense promedio se gradúa ahora con una deuda de casi 30.000 dólares, y muchos deben mucho más, mientras que un estudiante mexicano que se gradúa de la UNAM sin deudas, con una educación sólida y conexiones con las redes profesionales de su país, bien puede tener mejores perspectivas a largo plazo que su homólogo estadounidense que se ahoga en pagos de préstamos a pesar de tener un título de una institución «mejor».
Pensando en el futuro
Mientras aconsejo a mis propios alumnos ahora, me encuentro cuestionando las suposiciones que nunca pensé cuestionar a su edad. El sistema global de educación superior mide la visibilidad internacional pero no el impacto local, las citas de investigación pero no la calidad de la enseñanza, el prestigio pero no la accesibilidad.
Es posible que las universidades mexicanas no estén actualmente entre las 100 mejores del mundo, pero tal vez eso diga más sobre las limitaciones de nuestros sistemas de clasificación que sobre la calidad de la educación que brindan estas universidades. En un mundo que cuestiona cada vez más la sostenibilidad de la estructura de costos de la educación superior de élite, las instituciones que brindan educación de calidad a un precio asequible podrían representar el futuro.