Una muerte silenciosa, que comenzó en 2013 a lo largo de la costa del Pacífico, desde México hasta Alaska. En unos pocos años, miles de millones de estrellas de mar han desaparecido, literalmente «disueltos» en unos pocos días. Ahora, después de más de una década de investigación, un equipo científico internacional finalmente ha identificado La causa de la «enfermedad de desgaste»: es una tensión de bacteria llamada FHCF-3perteneciente a la familia de Pectenicida vibrio.
El estudio, publicado en la revista Ecología y evolución de la naturalezalleva la firma de los investigadores del Universidad de Columbia Británica (UBC)de Instituto Hakai y de laUniversidad de Washington.
La bacteria responsable de la epidemia no es nueva en el mundo marino: yo bacterias del género Vibración Ya son conocidos por golpear corales, moluscos y, en algunas formas, también el ser humano. El elemento que complicó todo, según los investigadores, es el temperatura del agua: Estos microorganismos se reproducen mucho más fácilmente en entornos calientes.
Allá Dra. Melanie Preeticeel primer autor del estudio e investigador del UBC y el Instituto Hakai, explicó:
Observamos que la enfermedad se manifiesta antes y más agresivamente cuando las aguas son más cálidas. Las estrellas ya están experimentando el estrés del cambio climático. Si agregamos una bacteria a esto que se desarrolla en las mismas condiciones, para algunas especies puede ser un golpe fatal.
El curso de la enfermedad es rápido y dramático: comienza con lesiones en la pielpara luego progresar hasta que los tejidos de los animales se disuelvan literalmente. En aproximadamente dos semanas, las estrellas afectaron Perdona sus brazos, deforma y muere.
Identificar la enfermedad no fue fácil, porque los síntomas se superponen con los causados por otros factores, como los cambios de temperatura o la contaminación. Por eso nos tomó Cuatro años de investigaciones específicas y comparaciones entre individuos sanos e infectados.
La cepa FHCF-3 mata en unos días
La prueba definitiva se produjo gracias a las pruebas dirigidas en Estrella estrella de girasol (Pycnopody helianthoides), una especie que ya ha perdido más del 90% de la población. Los científicos expusieron especímenes saludables a tres fuentes de contagio: agua contaminada, tela infectada Y fluido celomático (una especie de «sangre» de estrella de mar). En todos los casos, la infección se ha transmitido, con uno mortalidad superior al 90% en unos pocos días.
Pero el punto de inflexión llegó al laboratorio. Allá Dra. Amy M. Chancoautor del estudio, logró aislar la cepa FHCF-3 de los fluidos de las muestras enfermas.
Cuando cultivé las muestras, vi crecer un solo tipo de bacteria. Pensé: debe ser él.
Y así fue. Inyectado en una estrella de mar saludable, La cepa FHCF-3 causó la muerte de todas las muestras infectadas. El doctor Alyssa GehmanBiólogo marino del Instituto Hakai, explicó:
En la comparación entre individuos sanos y enfermos, solo había una diferencia: la presencia de Vibrio. En ese momento entendimos: era él. Finalmente encontramos la cabeza de la enfermedad de desperdicio.
Ecosistemas marinos en crisis: la desaparición de la estrella de mar ha detonado los erizos del mar, que están destruyendo los bosques de algas marinas
Las consecuencias de esta epidemia no se detienen en la desaparición de una especie. El Estrella estrella de girasol Yo soy de hecho Depredadores naturales de los erizos de mar. Sin su control, los rizos están multiplicando no controlados y Literalmente están devorando los bosques de algas.algas gigantes que forman hábitats fundamentales para miles de especies marinas.
Estos bosques no son solo un refugio para la biodiversidad. Absorben el dióxido de carbono, protegen las costas de la erosión, apoyan la pesca local y tienen un valor cultural profundo para las comunidades indígenas de la costa pacífica.
En pocas palabras, la pérdida de estrella de mar ha provocado un efecto dominó ecológico cuyo daño se está volviendo cada vez más evidente.
Ahora trabajamos en reconstrucción
Identificaron la bacteria, finalmente abren caminos de concreto para salvar la estrella de mar y restaurar el equilibrio de los ecosistemas costeros. Segundo Jono WilsonDirector Científico de Nature Conservancy en California, el objetivo es ahora:
Este descubrimiento permite a muchos otros investigadores unirse a los esfuerzos para encontrar soluciones. Queremos entender cuáles son los mejores lugares y métodos para llevar la estrella marina a sus hábitats naturales.
No será un camino simple, pero es un primer paso importante hacia la reconstrucción de un equilibrio que se creía que estaba perdido.