Imagínese escapar de la ciudad para refugiarse en un bosque, pensando en respirar por fin aire limpio. Lástima que, según un nuevo estudio deuniversidad de leedsse podrían inhalar más microplásticos allí que en el centro de una metrópoli.
La investigación, recién publicada en contaminación ambiental, anula por completo nuestras certezas: los bosques están acumulando concentraciones de microplásticos superiores a las de las zonas urbanas. Hasta 500 partículas por día por metro cuadrado en los bosques de Oxfordshire, el doble que en la ciudad de Oxford.
Y los expertos advierten que este fenómeno es muy preocupante por los posibles efectos en la salud humana, porque los microplásticos más pequeños pueden ser inhalados y acumularse en el cuerpo, transformando lo que pensábamos que era un rincón de naturaleza no contaminada en un sorprendente foco de contaminación.
Los bosques ya no son un refugio «limpio»
Si hasta hace poco los bosques y las selvas se consideraban oasis de aire puro, el nuevo estudio obliga a revisar esta idea. los arboles de hecho, con su espeso follaje y hojas extensas, funcionan como filtros naturales gigantes que capturan diminutas partículas de plástico que viajan por el aire y las depositan en el suelo.
La mayor concentración de partículas muy pequeñas, invisibles a simple vista, pone de relieve cómo ni siquiera los espacios verdes son inmunes a la contaminación plástica y resalta los riesgos potenciales para la salud humana.
El estudio monitoreó tres áreas de Oxfordshire, Inglaterra: el bosque rural de Wytham Woods, la ciudad suburbana de Summertown y la ciudad de Oxford. Sorprendentemente, los investigadores encontraron hasta 500 microplásticos al día por metro cuadrado en el bosque, mientras que en la ciudad de Oxford los valores alcanzaron un máximo de alrededor de 270 partículas/m²/día: casi la mitad del bosque. Esto demuestra que, contra todas las expectativas, los bosques pueden acumular más microplásticos que algunas zonas urbanas.
Gbotemi Adediran, profesor de geoquímica de las superficies terrestres y responsable del estudio, explica:
Nuestra investigación muestra que los entornos rurales no están necesariamente a salvo de los microplásticos en el aire. Los árboles, en particular, influyen en la deposición de partículas del aire.
Invisible pero peligroso
El tamaño de las partículas encontradas es el detalle más alarmante. La mayoría medía sólo entre 25 y 50 micrómetros, el equivalente a una bacteria grande, más pequeña que un grano de polen. Hasta el 99% de los microplásticos recogidos eran completamente invisibles a simple vista.
Este tamaño microscópico es exactamente lo que hace que el fenómeno sea tan insidioso: partículas tan pequeñas pueden inhalarse fácilmente, ingresar a los pulmones y potencialmente acumularse en el cuerpo. Los efectos sobre la salud aún se desconocen en gran medida, pero la alarma de los científicos es clara.
Los tipos de plástico varían según la ubicación. En el bosque domina el PET, el de las botellas y los envases de alimentos. En las zonas suburbanas predominan las bolsas de polietileno. En la ciudad, el EVOH del embalaje industrial y automotriz.
Un viaje de miles de kilómetros
Los microplásticos pueden permanecer suspendidos en la atmósfera durante semanas, viajando incluso miles de kilómetros antes de asentarse. El viento, la humedad, la lluvia y la temperatura determinan dónde y cuándo caerán.
Los investigadores descubrieron que los días de viento aumentaban significativamente la deposición de partículas. Las lluvias intensas, paradójicamente, reducen el número total pero favorecen la caída de fragmentos de mayor tamaño. Sin embargo, la alta humedad favorece la deposición de microplásticos más pequeños, precisamente los más peligrosos para la inhalación.
Adediran concluye:
La presencia generalizada de microplásticos plantea problemas de salud, independientemente de si vives en una ciudad o en un pueblo rural.
Finalmente, las conclusiones del estudio dicen:
Nuestros hallazgos resaltan la importancia de realizar más investigaciones para desentrañar las relaciones entre los factores ambientales y la deposición de microplásticos. Los estudios futuros se centrarán en los efectos a largo plazo de los tipos de polímeros, la distribución del tamaño de las partículas y las condiciones climáticas locales sobre la dinámica de los microplásticos en diferentes ecosistemas. Esta investigación es fundamental para guiar el desarrollo de estrategias efectivas para mitigar el impacto de los microplásticos en el medio ambiente y la salud pública.
Aunque los efectos a largo plazo en el cuerpo humano aún no se han aclarado por completo, reducir el uso de plástico de un solo uso y mejorar el reciclaje son pasos concretos que podemos tomar hoy. Porque si los microplásticos han colonizado incluso los bosques más remotos, significa que el problema ya ha superado todos los límites.
Fuentes: Contaminación Ambiental / Escuela de Tierra y Medio Ambiente