Imagínese ir a recoger setas al bosque y de repente caer un pozo lleno de plastico. Eso es lo que le sucedió en 2008 a una mujer que caminaba por un terreno propiedad de Nestlé Waters cerca de Vittel, Francia. Ese descubrimiento fortuito dio inicio a una larga batalla que, casi veinte años después, llevó al gigante suizo del agua mineral ante un tribunal penal.
Desde el 23 de marzo de 2026, Nestlé Waters Supply Est – la filial francesa del grupo – está siendo juzgado en el tribunal judicial de Nancy. Las acusaciones son graves: gestión ilegal de residuos, abandono de sustancias contaminantes, daños sustanciales al medio ambiente y, sobre todo, vertido de sustancias nocivas a las aguas subterráneas con efectos sobre la salud humana, la flora y la fauna.
La investigación, que duró tres años y quedó recogida en un expediente de más de 2.000 páginas, sacó a la luz una realidad que muchos en la región de los Vosgos conocían pero que, según los propios habitantes, estaba rodeada de un «verdadero silencio».
470.000 metros cúbicos de residuos enterrados
En terrenos propiedad de Nestlé, más de 3.000 hectáreas en la cuenca que alimenta los manantiales de Vittel, Contrex y Hépar, los inspectores identificaron cuatro principales sitios de depósito ilegal: Saint-Ouen-lès-Parey, Les-sous-Montfort, Contrexéville y Crainvilliers. En total estamos hablando de 470.000 metros cúbicos de residuos, entre plástico, vidrio y materiales de demolición.
Sólo en Les-sous-Montfort hay residuos equivalentes a 27 piscinas olímpicas: 100.100 metros cúbicos, de los cuales 42.400 son sólo plástico. Sobre los montones de desechos habían crecido grandes árboles, pero la estabilidad del suelo era sólo aparente, hasta tal punto que al caminar sobre él se corría el riesgo de hundirse repentinamente en un pozo lleno de plástico.
El problema de los microplásticos
El hecho más alarmante se refiere contaminación por microplásticos en el agua. Los laboratorios independientes encargados por los investigadores detectaron niveles muy preocupantes: alrededor del vertedero de Les-sous-Montfort, las concentraciones de microplásticos en un pozo eran casi 7.000 veces superiores a lo normal. Pero es la fiscalía de Nancy la que utiliza las palabras más duras, hablando de contaminación «a escala inconmensurable», con niveles «exorbitantes» en los manantiales de Hépar y Contrex: hasta 1,3 millones de veces superiores a los detectados en el Sena.
Incluso lo declarado por la Oficina francesa de Biodiversidad no deja lugar a dudas: concentraciones tan elevadas de microplásticos en el agua «sólo pueden tener efectos nocivos» sobre el agua, la fauna, la flora y la salud humana.
Décadas de silencio
Lo que surge de la investigación es una historia hecha de omisiones, presiones y connivencias. Nestlé afirma que los vertederos datan de antes de 1992, cuando adquirió marcas locales y cuando la legislación sobre residuos prácticamente no existía. Pero las autoridades descubrieron que la empresa conocía estos vertederos desde al menos 2015, y recién en 2021, bajo la presión de la atención de los medios, inició los procedimientos de regularización.
Mientras tanto, quienes intentaron denunciar pagaron un precio. Nestlé demandó a un agricultor que llevó a periodistas a vertederos por invasión de propiedad privada. Un médico jubilado, fundador del colectivo Eau 88, tuvo que ser protegido por la gendarmería después de que se organizara un intento de incendiar su casa, en un chat de WhatsApp.
Entre las partes civiles Se crearon France Nature Environnement, la liga para la protección de las aves (Oiseaux Nature), la Asociación para la Protección de los Valles y UFC-Que Choisir. El alcalde de Saint-Ouen-lès-Parey, el único municipio de la zona que, según la investigación, no se beneficia de impuestos ni subvenciones de Nestlé, también presentó una denuncia en nombre de su municipio.
La respuesta de Nestlé
El grupo suizo niega las acusaciones. Sus abogados ya obtuvieron, el mismo día de la apertura del juicio, la anulación de algunos registros por defectos procesales. El comunicado de la empresa afirma que 7 de los 9 sitios identificados ya han sido recuperados y devueltos a su estado natural, y cuestiona la fiabilidad de los análisis de los microplásticos, argumentando que las muestras pueden haber sido contaminadas durante el procedimiento de recogida y almacenamiento.
Una portavoz de Nestlé Waters France dijo:
Hoy en día, Nestlé Waters ya ha limpiado la mayoría de los sitios y estamos esperando comentarios de las autoridades ambientales para especificar la mejor opción de gestión para los sitios restantes. Nestlé Waters no realizó vertidos de residuos entre 2021 y 2024.
Fuentes: Le Monde / Reporterre / Nestlé