Los incendios enAlaska Ártico están superando cualquier evento registrado en los últimos 3 mil años. Así lo revela una nueva reconstrucción que combina datos de satélites modernos y rastros de carbón conservados en las capas de suelo de turbalo que demuestra que la tundra ya no está protegida del frío y la humedad que alguna vez hicieron que las llamas fueran raras.
El cambio marca el comienzo de una nueva era de incendios más frecuentes e intensos, alimentados por la sequía de los suelos, el descongelamiento del permafrost y la expansión de los arbustos leñosos impulsada por el calentamiento climático.
Para reconstruir la evolución de los incendios, los investigadores analizaron núcleos de turba tomada a lo largo de la autopista Dalton en el norte de Alaska. En estos suelos ricos en material vegetal parcialmente descompuesto quedan pequeñas partículas de carbón que indican la presencia de incendios antiguos.
Durante unos 2.000 años, los incendios en la tundra al norte de la cordillera Brooks siguieron siendo raros. Incluso en los períodos ligeramente más secos, entre los años 1000 y 1200, los rastros de incendios indican largos intervalos sin incendios. Después de una breve fase de aumento, la actividad volvió a caer durante otros siete siglos. El aumento se produjo sólo después de 1950, en paralelo con el aumento de las temperaturas y los profundos cambios ambientales observados en el Ártico.
el estudio
Un equipo de investigadores de la Universidad de Alaska Fairbanks reconstruyó la historia de los incendios en la tundra ártica -un ambiente tradicionalmente frío, húmedo y no propenso a la combustión- analizando capas de turba en nueve sitios a lo largo de North Slope, al norte de Brooks Range. Estas muestras, que se remontan al año 1000 a. C., muestran que durante gran parte de estos milenios los incendios fueron eventos raros y esporádicos, incluso cuando los suelos se secaron ligeramente entre el 1000 y el 1200 d. C. y luego nuevamente durante otros siete siglos.
Un cambio radical viene a partir de siglo 20y de manera especialmente marcada después de la década de 1950: la actividad de los incendios aumentó, superando cualquier otro período en la historia milenaria de la región. Este cambio total está relacionado principalmente con dos fenómenos relacionados con el calentamiento global. En primer lugar, el deshielo del permafrost (ese suelo congelado durante al menos dos años consecutivos) hace que el agua superficial se filtre más profundamente, dejando capas de turba y suelo cada vez más secos y vulnerables a las llamas. En segundo lugar, el aumento de las temperaturas favorece la propagación de arbustos leñosos más inflamables en zonas que alguna vez estuvieron dominadas por musgos y plantas que crecen en ambientes húmedos y difíciles de quemar.
El resultado es uno tundra que arde con más frecuencia y con llamas más intensasporque los suelos secos y la vegetación más leñosa crean un combustible ideal. El análisis de núcleos de turba combinado con datos satelitales confirma una aceleración y extensión de los incendios sin precedentes en el transcurso de tres milenios, una señal de que el clima ártico está entrando rápidamente en un nuevo régimen de incendios.
Esta evolución no afecta sólo al territorio local: los incendios en la tundra de Alaska liberan grandes cantidades de carbono almacenado en el suelo congelado durante siglos, contribuyendo al aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera y alimentando aún más el calentamiento global. Además, el humo puede viajar largas distancias, afectando la calidad del aire incluso lejos del frente del incendio.
El panorama que surge es alarmante: lo que durante milenios ha sido un ecosistema relativamente estable y poco expuesto a las llamas se vuelve cada año más vulnerable, con temporadas de incendios cada vez más intensas y regulares. Los científicos advierten que Esta dinámica podría extenderse a otras zonas del Ártico.si no se detiene o al menos se frena el calentamiento global.
En otras palabras, el Ártico de Alaska no sólo está ardiendo: nos está mostrando claramente la frente a un clima cambiantecon consecuencias que van mucho más allá del Círculo Polar Ártico.