“Recordad el Álamo” se convirtió en un grito de batalla en la lucha de los texanos por independizarse de México, pero la Batalla del Álamo fue, de hecho, un enfrentamiento pequeño, con menos de 200 texanos enfrentándose a unos pocos miles de soldados mexicanos. Si bien la historia del asedio está bien documentada, el período previo a la batalla ha sido en gran medida ignorado.
La misma energía que llevó a Hernán Cortés a la tierra de los mexicas también llevó a los conquistadores más al norte, reclamando Texas y una vasta área de lo que hoy es Estados Unidos para España. Esta zona remota atrajo una migración europea limitada, y el pequeño número de colonos nunca pudo someter a los indígenas con tanta firmeza como Cortés y su puñado de guerreros habían diezmado a los mexicas. Todavía en el siglo XIX, todavía había sólo aproximadamente 3.500 colonos viviendo en todo Tejas. Ni siquiera merecía tener su propio gobernador, sino que era una sección norteña abandonada conocida como Coahuila y Tejas.
El Texas español se vuelve mexicano
En la superficie, poco cambió después de que México obtuvo su independencia en 1821, y el Texas español simplemente se convirtió en el Texas mexicano. Sin embargo, la región había dependido de España en materia de dinero, sacerdotes y productos manufacturados, y la independencia de México hizo que la economía local se contrajera. Los contrabandistas llenaron el vacío de bienes importados y los rancheros llevaron su ganado al norte, a los mercados ilegales pero más rentables de Estados Unidos.
Para aumentar el número de colonos, México fomentó la migración desde Estados Unidos y, en enero de 1821, a Moses Austin se le concedió permiso para traer las primeras 1.200 familias de Luisiana a Texas. Veinte de los primeros 23 asentamientos de este tipo estaban poblados por inmigrantes de Estados Unidos. Estas nuevas comunidades tendían a ser autónomas y la gente mantenía una estrecha afinidad con Estados Unidos. Un área de conflicto fue el mantenimiento de personas esclavizadas, una práctica que México había prohibido, pero que muchos nuevos colonos consideraban esencial para su prosperidad. El gobierno mexicano, al verse superado en número en su propio territorio del norte, introdujo la Ley del 6 de abril de 1830, que prohibía cualquier inmigración adicional de ciudadanos estadounidenses.
La escalada de tensiones
La situación se mantuvo hasta 1833, cuando Antonio López de Santa Anna fue elegido presidente de México y abolió la Constitución de 1824. Esto llevó a México hacia el centralismo. Para los estadounidenses que viven en Texas, fue a la vez un motivo de preocupación y una excusa para empezar a soñar con la independencia. En 1835, Martín Perfecto de Cos, un hombre relacionado por matrimonio con el presidente mexicano, llegó a Texas con 500 soldados para apuntalar el gobierno mexicano. Después de varios pequeños enfrentamientos, los acontecimientos estallaron en la localidad texana de Gonzales.
A la comunidad se le había prestado un pequeño cañón para protegerse contra los nativos americanos y, con las tensiones en aumento, el gobierno mexicano envió una fuerza poderosa (100 jinetes) para recuperar su pieza de artillería. Los soldados llegaron al río Guadalupe y encontraron un pequeño grupo de texanos armados en la otra orilla. Los hombres se negaron a devolver el cañón y, mientras el ejército mexicano buscaba un punto de cruce, cada vez más hombres cabalgaban para enfrentarlos. Se disparó un tiro y los mexicanos, ahora superados en número, se retiraron sin el cañón. Nadie se dio cuenta en ese momento, pero la Revolución de Texas había comenzado.
La revolución de Texas
En esta etapa, los disturbios en Texas eran menos un movimiento político y más un estruendo general contra los impuestos y el gobierno central, pero animados por su éxito en Gonzales, una turba de tejanos marchó hacia San Antonio de Béxar. La ciudad tenía una población de alrededor de 2.000 habitantes, en su mayoría hispanohablantes que apoyaban el dominio mexicano pero que en gran medida eran apolíticos y sólo querían seguir con su vida. La comunidad se concentraba alrededor de la plaza y la catedral, y a solo una cuadra del centro se encontraban casas sencillas ubicadas al borde de sus propios campos de cultivo. En respuesta a las incursiones de los nativos americanos, hubo varios edificios misioneros fortificados, incluido el Álamo, que estaba separado de la ciudad principal por el río San Antonio.
Los texanos, que fueron descritos en ese momento como “un grupo variopinto de rufianes con menos armas que hombres, escasos de pólvora y plomo, sin artillería pesada de la cual alardear”, acamparon en las afueras de San Antonio. En esta etapa, los “rebeldes” carecían de gobierno o de una lista clara de demandas. Mientras algunos hablaban de independencia, otros sólo deseaban un cierto grado de autonomía local. Stephen Austin, un terrateniente nacido en Virginia, dirigió un equipo para negociar con el General Cos.
Cuando no se pudo llegar a ningún acuerdo, el general, bajo la presión del gobierno mexicano y con una fuerza mayor, se sintió obligado a actuar. Temprano en la mañana de octubre, dirigió una fuerza de alrededor de 270 hombres hacia el campamento mexicano. Una pequeña fuerza de texanos tomó una posición fuerte a orillas del río San Antonio y en sólo 30 minutos luchó contra tres asaltos mexicanos, lo que obligó al ejército más grande a regresar a la ciudad.
—¿Quién irá con el viejo Ben Milan a San Antonio?
Realmente nada había cambiado. Cos y su ejército todavía estaban asediados, y los texanos todavía eran demasiado pequeños para lanzar un asalto a la ciudad. En el campo texano, el aburrimiento era ahora el mayor peligro; hombres que eran voluntarios simplemente se escabullían y regresaban a sus granjas. Se podía esperar que este patrón empeorara a medida que los suministros disminuyeran y se acercara el invierno. Los texanos estaban considerando abandonar el campamento y buscar alojamiento para el invierno cuando un desertor mexicano trajo noticias de la situación en la ciudad. La moral de la tropa estaba baja, informó, y se estaban quedando sin comida ni agua. El coronel Ben Milan se ofreció a liderar un ataque y, tras recibir permiso para ello, pidió voluntarios. “¿Quién irá con el viejo Ben Milam a San Antonio?” Fue su famoso grito.
Después de seis semanas de asedio y cinco días de lucha casa por casa, el general Cos se retiró del pueblo, cruzó el puente sobre el río San Antonio y se refugió en El Álamo. Cuando intentó lanzar un contraataque, su caballería desertó y Cos pidió la paz. Los términos de la rendición fueron generosos, y a los mexicanos incluso se les permitió conservar sus mosquetes para protegerse mientras se alejaban.
El ejército mexicano en Texas había sido neutralizado y muchos texanos ahora regresaban a casa, hombres como el joven Creed Taylor, que llegó a la cabaña de madera de su madre con un caballo nuevo, pistolas, espadas y fajines de seda que alguna vez habían adornado el uniforme de un oficial mexicano. Sin embargo, en México, el presidente Santa Anna no tenía intención de permitir que los texanos se separaran. Transfiriendo sus funciones presidenciales a Miguel Barragán, reunió un ejército en San Luis Potosí y emprendió la marcha hacia el norte.
ejército mexicano en marcha
Era un invierno terriblemente frío, el ejército carecía de suministros y muchos de los reclutas, que no tenían entrenamiento militar, tuvieron que recibir instrucciones básicas sobre cómo usar un mosquete mientras marchaban. No había dinero para pagar a los civiles que trabajaban en los carros de suministros, por lo que muchos desertaron. La decisión de tomar la carretera del interior, en lugar de avanzar por la costa, significó que el ejército se dirigiera directamente hacia San Antonio y, mientras marchaban, se encontraron con Cos y sus soldados en retirada, quienes dieron media vuelta y se unieron a la columna.
Para entonces, Sam Houston se estaba perfilando como líder de los rebeldes texanos y, consciente de que se estaba reuniendo un ejército mexicano, envió a James Bowie al Álamo con instrucciones de retirar la artillería y volar la fortificación. Bowie discutió el tema con el comandante de Álamo, James C. Neill, y el 26 de enero anunció que se quedarían y defenderían el fuerte. En esta etapa, no había ninguna certeza de que el ejército mexicano llegara siquiera a Texas, y el fuerte seguía careciendo de personal y provisiones y, en general, sin preparación. El 21 de febrero trajo la noticia de que Santa Anna y la vanguardia de su ejército habían llegado a las orillas del río Medina, y con los mexicanos a sólo unos días de marcha, San Antonio de repente se convirtió en un escenario de frenética actividad. Mientras muchos civiles huyeron de la ciudad, los combatientes reunieron suministros y arrearon su ganado hacia El Álamo.
Batalla del Álamo
El número exacto de hombres en la misión es incierto, pero era menos de 200, mientras que los mexicanos tenían alrededor de 2.000 soldados, y es probable que lleguen más en los próximos días. A las 10 de la noche del 5 de marzo, duodécimo día del asedio, la artillería mexicana cesó su bombardeo y los exhaustos texanos cayeron en sus catres. No sabían que los soldados mexicanos se acercaban a las murallas para preparar un gran asalto. El ataque se produjo a las cinco de la mañana siguiente. Los disparos de mosquetes y rifles desde las paredes, y los cañones cargados con un revoltijo de chatarra pasaron factura a los atacantes, pero una combinación de números y valentía llevó a la infantería mexicana al recinto. A las 6:30 am, la batalla había terminado y los defensores del Álamo yacían muertos.
México y Texas estaban ahora comprometidos con la guerra y unas semanas más tarde, el Batalla de San Jacinto terminaría con la independencia de Texas.