Pocas personas, a menos que sean verdaderos aficionados al baloncesto, recordarán Manuel “Manolo” Raga Navarro. Sin embargo, todavía se le considera el jugador de baloncesto mexicano más exitoso de todos los tiempos y se le considera el primer mexicano seleccionado para la NBA. Esta parte de la historia, si no es un mito, a menudo se malinterpreta, pero lo abordaremos más adelante.
Nacido en Villa Aldama, Tamaulipas, en 1944, Manolo comenzó a jugar en ligas locales de baloncesto. Aunque el baloncesto en México nunca ha adquirido la popularidad del fútbol, siempre ha tenido seguidores de culto entre jugadores y fanáticos locales. Sus raíces a menudo se encuentran en las regiones más pobres del condado, en parte porque el entusiasmo por el deporte ha sido impulsado por trabajadores inmigrantes que regresan de los Estados Unidos con pasión por el baloncesto. El baloncesto tenía varias ventajas sobre el fútbol. En regiones montañosas o intensamente cultivadas, o en zonas de trabajo abarrotadas de una ciudad, se necesitaba mucho menos espacio que un campo de fútbol. Y, gracias al clima de México, cualquier pequeña cancha al aire libre que se pueda construir generalmente se puede utilizar durante todo el año.
Cómo Raga saltó a la fama
En la década de 1960, la mayoría de los equipos estaban vinculados a establecimientos militares, gubernamentales o educativos, y Raga jugaba en el Instituto Tecnológico de Ciudad Madero. Aunque medía «sólo» 1,88 metros (aproximadamente 6’2″), esa altura estaba por encima del promedio para un niño mexicano de esta generación, y también tenía una increíble habilidad para saltar. La medida reconocida de esto es el Salto Sargent, saltar hacia arriba desde una posición de pie para ver qué tan lejos puedes alcanzar con tu mano. Un salto vertical de 70 centímetros (27 pulgadas) se considera por encima del promedio. Los jugadores de baloncesto modernos a veces obtienen más de 89 centímetros (35 pulgadas). Se dice que Manolo pudo saltar unos impresionantes 109 centímetros (42 pulgadas).
Incluso con esta habilidad natural, Manolo nunca habría llamado mucho la atención jugando en las ligas amateur y regionales de la época. Lo que lo llamó más la atención fue que el equipo mexicano era el más fuerte de la región centroamericana y se clasificaba regularmente para eventos internacionales. Tenía 19 años cuando debutó en el Mundial de 1963 en Brasil, donde anotó 24 puntos contra Canadá y 20 contra Uruguay. Al año siguiente, hizo la primera de tres apariciones olímpicas. La exposición internacional ayudó a mejorar su juego, y cuando los Juegos Olímpicos llegaron a México en 1968, él era, junto con Arturo Guerrero, la estrella del equipo mexicano. Su juego se destacó por cubrir toda la cancha, saltar para tomar rebotes y tener un excelente tiro en suspensión.
El mexicano volador en Italia
Raga necesitaba un desafío más allá de México y fue un club italiano el que le dio la oportunidad. El baloncesto, en ese momento, no era muy popular en Europa, pero tenía un número razonable de seguidores en España e Italia. Si bien no se acerca a la popularidad del fútbol, el baloncesto en estos países recibió una buena cobertura noticiosa, y con eso vino el patrocinio. Los clubes más importantes utilizaron este dinero para complementar sus plantillas fichando a buenos jugadores estadounidenses. Otra ventaja era que muchos de los grandes equipos de baloncesto estaban asociados con un club deportivo importante, y estos a menudo contaban con instalaciones de talla mundial.
Varese, donde llegó a jugar Raga, era diferente. Era una pequeña ciudad de unas 70.000 personas en los lagos y las estribaciones del norte de Italia. La comunidad era entusiasta de los deportes, ya que estaba cerca de las pistas de esquí y de un centro de ciclismo italiano. La comunidad era demasiado pequeña para sustentar a un equipo de fútbol de primer nivel, pero construir un equipo de baloncesto de primer nivel parecía una meta alcanzable. El gran equipo italiano de la época era el Simmental Milano, y el Varese ya era su máximo rival. Sin embargo, se trataba de una rivalidad unilateral; Entre 1957 y 1967, el Milan ganó 9 títulos y el Varese 2.
Cambiando la suerte de Ignis Varese
Varios acontecimientos ocurridos a finales de la década de 1960 cambiarían este equilibrio. Ignis, una empresa local que fabricaba equipos de cocina, brindó patrocinio. El ex jugador Giancarlo Gualco se convirtió en director deportivo, aportando amor por el club y el sueño de mayores éxitos. Dino Meneghin, un gigante de dos metros, se perfilaba como el jugador italiano más prometedor de su generación. Se puso dinero a disposición para atraer estrellas extranjeras y, en lugar de elegir a un joven estadounidense recién salido de la universidad, Gualco se arriesgó. Trajo al desconocido Manuel Raga Navarro. Los fanáticos del deporte italiano en la década de 1960 no se destacaban por su sensibilidad cultural, y Raga recibió el sobrenombre de “indio”. Su simpática personalidad y su emocionante estilo de juego rápidamente se ganaron el apoyo de los fanáticos y se hizo conocido como «El Mexicano Volador» o «El Fenómeno».
Impulsado por la sociedad Meneghin, Ignis Varese ganó la Liga italiana en 1969. “El Mexicano Volador” anotó 418 puntos y, lo que es más sorprendente para un jugador relativamente bajo, atrapó 98 rebotes. El título de liga dio a Ignis la entrada a la Copa de Europa. Este era el apogeo de la Guerra Fría y había una fuerte rivalidad entre Oriente y Occidente en la competencia. Los equipos de Europa del Este tenían la ventaja de un sistema en el que los jugadores tenían trabajos simbólicos y podían entrenar a tiempo completo.
Disputando la Copa de Europa
Esto coincidió con una generación de jugadores rusos particularmente talentosos, hombres que le arrebatarían polémicamente el título olímpico a Estados Unidos en 1972. Muchos de estos jugadores vestían los colores del CSKA de Moscú, el equipo al que se enfrentó Varese en la final de 1970. Celebrado en un nuevo estadio en Sarajevo, Ignis ganó 79-74 y Raga aportó 19 puntos. Fue aquí donde conoció a Esma Smais, una jugadora del club local Zeljeznicar, y siguió un rápido romance y matrimonio.
Fue el baloncesto europeo lo que llamó la atención del equipo de la NBA Atlanta, que expresó interés en fichar tanto a Meneghin como a Raga. El equipo italiano no consideraría dejar ir a Meneghin y Atlanta no estaba dispuesto a pagar los 35.000 dólares que Varese pedía por Raga. Sin embargo, Meneghin y Raga entraron en los libros de récords como los primeros jugadores extranjeros incluidos en un draft de la NBA.
Títulos de liga y juego internacional
Al año siguiente, Varese retuvo su título italiano pero perdió ante el CSKA en la final europea. 1971-1972, la tercera temporada de Raga en Italia, vio al Milano ganar la liga, pero anotó 20 puntos cuando Varese venció a la Jugoplastika Split para ganar su segundo título europeo. Existía la sensación de que a Varese le faltaba un jugador para un equipo que pudiera dominar tanto el baloncesto italiano como el europeo, por lo que incorporaron a Bob Morse.
Morse era un hombre corpulento, de dos metros (6’6″) de altura, y había sido un prolífico anotador durante su carrera universitaria. Era lo suficientemente bueno para jugar en la NBA, pero sentía que siempre sería el sexto hombre, saliendo del banquillo durante unos minutos en cada partido y probablemente siendo culpado cuando las cosas salían mal. Era un hombre inteligente y culto que vio la posibilidad de una vida mejor en Italia. Un lugar donde la familia podía sentarse y cenar junta sin que la televisión estuviera encendida. Permaneció en Varese durante casi una década y, cuando regresó a Estados Unidos, enseñó italiano en una universidad local.
Un interludio en Suiza
La Liga italiana sólo permitía un jugador extranjero y Raga tuvo que ser sacrificado. Permaneció en el club y jugó junto a Morse en Europa, donde las reglas eran más relajadas. En la final de 1973 se enfrentaron al CSKA por tercera vez, y con Morse y Raga combinados para 45 puntos, Varese ganó 71-66. En 1973-74 regresaron a la final para un partido clásico, que perdieron por poco ante el Real Madrid. Ese verano, Raga jugó con México en el Campeonato Mundial en Puerto Rico. Ayudado por el hecho de que México jugó en la sección inferior de la clasificación durante la segunda mitad de la competencia, él y su compañero Arturo Guerrero fueron los dos máximos anotadores del torneo. Con Morse establecido como el mejor jugador extranjero de Varese, Raga se mudó a Suiza, donde ganó tres campeonatos con el Federale Lugano. Su carrera internacional terminó con unos terceros Juegos Olímpicos en Montreal en 1976.
Un legado en el baloncesto
En 1991, Raga fue entrenador asistente en la selección de México que ganó la medalla de plata en los Juegos Panamericanos de La Habana, pero nunca se dedicó a entrenar. Ahora vive tranquilamente en Tamaulipas con su segunda esposa, la exjugadora cubana de voleibol Lucía Urgelles. Su carrera es mejor apreciada en Europa que en México. En 2010, fue nombrado Ciudadano Honorario de Varese, mientras que la FIBA lo nominó como uno de los “50 mayores contribuyentes de la Euroliga”. Y sí, sigue en los libros de récords como el primer extranjero incluido en un draft de la NBA.