Durante décadas fue uno de los corazones de la industria minera estadounidense. Hoy el Sitio Superfund de Tar Creeken el noreste de Oklahoma, se considera uno de los sitios más gravemente contaminados de Estados Unidos. En esta zona de aprox. 100 kilómetros cuadrados todavía permanecen Más de 30 millones de toneladas de residuos mineros.cargado de plomo, zinc y cadmio, sustancias tóxicas que suponen un riesgo para el medio ambiente y la salud humana.
Tar Creek es parte del Distrito Minero Tri-Estatalun gran distrito minero que también incluye el sureste de Kansas y el suroeste de Missouri. Aquí, entre 1900 y 1960, se extrajeron plomo y zinc, utilizados sobre todo por la industria bélica: el plomo se utilizó en particular para producir Municiones durante la Primera y Segunda Guerra Mundial.. Cuando las minas cerraron en los años 1970, enormes cantidades de residuos –llamados localmentecharlar«- quedaron en el suelo. El problema es que estos materiales contienen altas concentraciones de metales pesados que pueden contaminar el suelo y el agua.
En general, la minería en el Distrito Minero Tri-State ha estado produciendo Más de 500 millones de toneladas de residuos mineros.. Además, una red de aprox. 300 millas de túneles subterráneoscon Más de 1.320 pozos mineros abandonados. y miles de perforaciones exploratorias. Con el tiempo, muchas de estas estructuras se han derrumbado, provocando hundimientos del terreno. Mientras tanto los túneles se llenaron de agua, generando aguas ácidas de mina que contaminó las aguas subterráneas.
El problema se hizo evidente a finales de la década de 1970, cuando las aguas ácidas de la mina comenzaron a fluir hacia los cursos de agua superficiales, comprometiendo el sistema de agua local que incluye Tar Creek y las cuencas de los ríos Neosho y Spring. Los contaminantes también pueden filtrarse de las pilas de desechos a ríos y lagos.
Las consecuencias para la salud fueron particularmente graves para los niños. Antes de la limpieza, el 43 por ciento de los niños que vivían en la zona minera tenían niveles de plomo en sangre superiores a los estándares establecidos por los Centros para el Control de Enfermedades (CDC). En los años siguientes, gracias a la recuperación de terrenos residenciales y a los programas de información sanitaria, estos niveles han disminuido significativamente.
En 1983 Tar Creek fue incluido en la lista de sitios prioritarios del programa «Superfund», el sistema federal estadounidense dedicado a la limpieza de las zonas más contaminadas. Desde entonces se han puesto en marcha numerosas intervenciones, pero sólo una tribu indígena ha desempeñado un papel clave.
El papel decisivo de los Quapaw
Después de años de intervenciones incompletas y financiación insuficiente, fueron i cuápaw tomar el asunto en sus propias manos. En el momento exacto en que se acabaron los fondos federales y se detuvieron los trabajos de limpieza, dejando el territorio a medio terminar, la tribu pudo sacar a los contratistas y comenzar a trabajar de forma independiente.
Conseguimos una topadora, contratamos trabajadores tribales y comenzamos a limpiar la tierra”, dijo Chris Roper. La tierra se cubrió nuevamente con capas de tierra fértil, sembrada y estabilizada.
Entonces, desde 2013 la limpieza de los cerros de residuos mineros es gestionada directamente por la tribucon equipos y trabajadores propios. Las piedras más grandes se venden para obras viales, donde el asfalto atrapa el plomo de forma segura, mientras que el resto se transporta a depósitos controlados. El proyecto creado alrededor de 100 puestos de trabajocasi la mitad ocupada por ciudadanos Quapaw.
Al mismo tiempo, la tribu pretendía restaurar la productividad de la tierra. El abono orgánico y las técnicas de recuperación del suelo han permitido recuperar la fertilidad de los campos. Una vez que se cumplan los estándares de seguridad establecidos por la EPA, las tierras se pueden utilizar para cultivos agrícolas y pastos.
Hoy en día, cientos de acres de tierra que alguna vez estuvieron contaminadas producen maíz, trigo y sojadentro del 2,500 acres cultivados por la División Agrícola de la Nación Quapaw. En algunas zonas también se cría ganado vacuno: el pastoreo, con el abono natural producido por los animales, ayuda a mejorar la calidad del suelo.
La tierra llamada Laue se ha convertido en uno de los símbolos de este renacimiento. Después de la recuperación, los campos volvieron a ser verdes y hoy albergan pastos y cultivos. En primavera las praderas se llenan de campos de avena de casi un metro de alturamientras aprox 400 cabezas de ganado pastan en la zona.
Para los Quapaw, la agricultura no es sólo una actividad económica sino también una parte fundamental de su identidad. Antes de la llegada de los europeos, la tribu cultivaba grandes extensiones de maíz, frijol, calabazas, girasoles y frutas a lo largo del Misisipi.
Hoy esa conexión con la tierra está regresando lentamente. No todas las zonas recuperadas son perfectas para la agricultura: algunas tierras siguen siendo pobres y podrían utilizarse para pastos, pastizales naturales o hábitat de vida silvestre. Pero para la nación Quapaw el resultado más importante es otro: haber transformado un lugar devastado por la industria minera en un territorio que vuelve a estar vivo.
Una tierra que no habían elegido -después de siglos de desplazamiento forzado- pero que ahora están reconstruyendo, pieza a pieza, según sus propias reglas.
Fuentes: Oklahoma.gov / The Guardian / EPA