A miles de metros bajo el noreste del Pacífico, frente a la isla de Vancouver, la Tierra está haciendo algo muy lento y muy real: esta desgarrando. Ni grietas espectaculares en la superficie, ni fondos marinos que se abren como en una película de catástrofes, ni ciudades tragadas vivas. Aquí el tiempo funciona con otra medida. Milímetros, centímetros, millones de años. Sin embargo, las imágenes recopiladas bajo Cascadia muestran algo raro: una placa oceánica que, a medida que se hunde bajo América del Norte, comienza a dividirse en secciones más pequeñas.
El protagonista es el Plato Juan de Fucauno de los restos de la gran placa de Farallón, que durante decenas de millones de años dio forma a la geología del margen occidental del continente norteamericano. En el área de Cascadia, entre Canadá y el noroeste de Estados Unidos, la placa Juan de Fuca y la cercana placa Explorer se deslizan lentamente debajo de la placa norteamericana. Se trata de una zona de subducción, es decir, uno de esos puntos donde una placa tectónica se desliza debajo de otra y arrastra la corteza terrestre hacia el manto. Algunos de los terremotos y tsunamis más poderosos del planeta surgen de estructuras similares. El estudio publicado el Avances científicos integró nuevas imágenes sísmicas y catálogos de terremotos regionales para observar un sistema de subducción que se fragmenta activamente en el norte de Cascadia.
Debajo de Cascadia, la placa de Juan de Fuca se desgarra lentamente
Una zona de subducción parece un mecanismo que continuará para siempre cuando se ve desde lejos. Una placa desciende, la otra permanece arriba, la corteza se desgasta, los continentes se mueven, los volcanes se encienden. Luego vienen las excepciones. Las placas cambian de espesor, encuentran dorsales oceánicas, zonas más claras, fracturas antiguas, márgenes que resisten. En ese momento el motor se cala. En el caso de Cascadia, el punto más interesante se ubica cerca de la compleja zona donde se unen las placas del Pacífico, Norteamérica, Juan de Fuca y Explorer, con la Zona de Falla de Nootka separando y deformando porciones de corteza oceánica. Los datos geodésicos también indican una convergencia más lenta entre Explorer y América del Norte, alrededor de 2 centímetros por año, en comparación con el cercano Juan de Fuca, que supera los 4 centímetros por año.
Para llegar allí, los investigadores utilizaron una técnica que se asemeja, en principio, a un ultrasonido de la Tierra. Durante la campaña CASIE21, en 2021, el buque de investigación Marco G. Langseth envió ondas sonoras hacia el fondo marino y registró los ecos con una hilera de sensores de 15 kilómetros de largo. El proyecto CASIE21 fue una expedición sísmica de 41 días, financiada por la Fundación Nacional de Ciencias, diseñada para visualizar la zona de subducción de Cascadia y comprender mejor los riesgos de terremotos y tsunamis en el noroeste del Pacífico.
El resultado es una serie de imágenes de alta resolución de las fallas y fracturas debajo del fondo marino. Allí se puede ver que la losa sigue descendiendo, pero atravesada por cortes profundos. Algunos siguen el curso del pozo, otros lo cruzan. La imagen que surge es la de una subducción agonizante. episódicamenteuna pieza tras otra, con microplacas aislándose y nuevos límites tomando forma. Los autores describen un amplio cinturón de corte, iniciado hace unos 4 millones de años, que luego se concentró progresivamente en un límite transformador más maduro, capaz de separar una microplaca oceánica y ralentizar su subducción en relación con la litosfera cercana.
Esta parte importa porque cambia la imagen mental del fenómeno. Una zona de subducción fallida puede sugerir una ruptura única, enorme e instantánea a escala geológica. Aquí, sin embargo, se observa una fractura segmentaria. La placa pierde continuidad, se descompone, permanece activa en algunas porciones y casi silenciosa en otras. Una de las estructuras identificadas presenta una diferencia de altura de aproximadamente 5 kilómetros en la placa subductora, mientras que a lo largo de un desgarro de aprox. 75 kilómetros algunas zonas siguen produciendo terremotos y otras son mucho más tranquilas.
Ese silencio sísmico dice mucho. Una roca que se vuelve a romper puede generar terremotos. Una porción que ahora se desprende, sin el mismo contacto mecánico, pierde la capacidad de acumular y liberar energía de la misma manera. Por esta razón, las áreas «silenciosas» a lo largo del corte se leen como indicaciones de desprendimiento que ya ha ocurrido o está en progreso. La placa de Juan de Fuca, esencialmente, está perdiendo cohesión. Bajo el océano, el sistema continúa moviéndose, pero su antiguo patrón comienza a desmoronarse.
El pasado de la Tierra: de las microplacas fósiles al vulcanismo fuera de secuencia
El asunto concierne a Cascadia, por supuesto, pero va mucho más allá. En el registro geológico existen desde hace mucho tiempo fragmentos de placas antiguas, crestas abandonadas, microplacas fósiles y episodios volcánicos difíciles de alinear. Uno de los ejemplos más citados se encuentra frente a la costa de Baja California, la larga península mexicana que se extiende debajo de la California estadounidense. Quedan rastros de la antigua placa Farallón, desgarrada cuando el margen occidental de América del Norte pasó de la subducción a uno dominado por fallas transformantes. El estudio vincula estos restos con la posibilidad de que con el tiempo acaben las zonas de subducción fragmentación progresivadejando piezas cada vez más pequeñas y rotadas en el fondo marino.
En este escenario, las fallas transformantes funcionan como tijeras geológicas. Cortaron la placa, separando una sección de la siguiente, permitiendo que una microplaca pierda su tracción hacia abajo mientras la sección contigua continúa deslizándose debajo del continente. El proceso también produce lo que los geólogos llaman “ventanas de losa”, ventanas en la losa en subducción a través de las cuales puede ascender el material caliente del manto. De aquí pueden surgir pulsos de actividad volcánica y agitaciones locales, con efectos que se aprecian en el paisaje mucho más tarde, cuando el evento principal ya se ha convertido en un archivo de rocas.
El punto delicado está en la escala. Para la vida humana, todo esto está casi paralizado. Para la Tierra, sin embargo, es un pasaje reconocible. Un segmento puede tardar varios millones de años en desprenderse y la suma de múltiples episodios puede cerrar progresivamente todo un sistema de subducción. El norte de Cascadia ofrece así una especie de marco intermedio, raro precisamente porque los procesos de este tipo están mal conservados. Las placas viejas suelen quedar demasiado profundas, mezclarse con el manto o dejar huellas incompletas. Aquí, sin embargo, los investigadores se enfrentan a un sistema aún legible, con fracturas, terremotos, márgenes y deformaciones lo suficientemente claros como para reconstruir una secuencia.
La palabra «muerte», utilizada para una subducción, siempre corre el riesgo de sonar más teatral de lo necesario. En geología, sin embargo, significa una cosa concreta: el motor que arrastra la placa hacia abajo pierde fuerza. La parte separada ya no tira como antes, la geometría cambia, los límites se mueven. La subducción se acorta, se interrumpe en algunos lugares y se reorganiza. El estudio propone un modelo en cuatro dimensiones, por tanto espacial y temporal, en el que las fallas transformantes y laceraciones paralelas a la trinchera conducen a un final lateral, discontinuo, no simultáneo del sistema.
El riesgo de terremotos en el noroeste del Pacífico sigue siendo alto
La pregunta más incómoda se refiere a los terremotos. Cascadia es una de las zonas más vigiladas de América del Norte porque puede generar grandes terremotos de subducción y tsunamis. El último gran acontecimiento documentado en la zona de subducción de Cascadia data del año 1700, reconstruido también gracias a los archivos japoneses sobre los tsunamis llegados del otro lado del Pacífico. Las nuevas fracturas identificadas bajo la isla de Vancouver añaden detalles importantes a los modelos, especialmente para comprender si una gran ruptura sísmica podría atravesar estos cortes o de alguna manera ser desviada, segmentada o modificada en su propagación.
Los autores e institutos implicados se muestran cautelosos a este respecto. Las nuevas observaciones mejoran la comprensión de la estructura profunda del margen, pero en una escala útil para la vida de las personas. La región sigue siendo capaz de producir terremotos y tsunamis muy fuertes y la nueva información servirá sobre todo para hacer más realistas los modelos de peligro sísmico. En otras palabras: la placa se está desgarrando, el sistema está cambiando, pero el momento de su fin pertenece a la geología, no al calendario de emergencia.
Para un lector italiano, acostumbrado a pensar en los terremotos de los Apeninos o en las fallas que atraviesan el Mediterráneo, Cascadia parece muy lejana. Lo es, geográficamente. Pero habla de un mecanismo que concierne a todo el planeta: las placas no son piezas rígidas que se mueven eternamente sobre un tablero limpio. Se deforman, se atascan, se deshilachan, se rompen, dejan cicatrices. La Tierra tiene una memoria física mucho más testaruda que la nuestra. Donde hoy vemos una costa, una cadena volcánica, una península o un fondo marino aparentemente tranquilo, a menudo queda una historia de fricción debajo. Cinco kilómetros de desnivel, setenta y cinco kilómetros de laceración, millones de años por delante. La Tierra, cuando se rompe, rara vez tiene prisa.