Para muchos, el nombre bandicoot enciende inmediatamente un recuerdo naranja, ruidoso y muy noventero: bandicoot choqueel marsupial del videojuego que se ha convertido en mascota de PlayStation. El verdadero, sin embargo, tiene menos cajas que romper y un trabajo mucho más silencioso que hacer: cavar, mezclar la tierra, mantener viva una parte del ecosistema.
Mirándolos parecen animales salidos de un rincón lateral de la naturaleza: hocicos largos, cuerpos pequeños, patas rápidas, rayas claras en el lomo y esa mirada un poco ocupada de quien siempre tiene algo que cavar. Y en cambio el bandicoot con bandas orientales se ha convertido en uno de los casos más importantes de conservación australiana. Un pequeño marsupial, casi frágil, que durante años permaneció colgado de un número ridículo de ejemplares y ahora vuelve a moverse libremente en Phillip Island, la isla al sureste de Melbourne, en el estado de Victoria.
Fueron liberados de ello. 100. Un número que, escrito así, parece ordenado, casi administrativo. En su interior, sin embargo, hay décadas de captura, reproducción, prueba y error, depredadores mantenidos alejados, genética manejada con paciencia y una especie que se creía perdida en el continente australiano. El bandicoot anillado oriental, nombre científico Perameles gunniihabía sido declarada «extinta en estado salvaje» y luego reclasificada como «en peligro de extinción»: un pasaje extremadamente raro, el primero de este tipo registrado en Australia para una especie que alcanza ese nivel de riesgo.
El regreso del bandicoot oriental pasa por la genética, las islas sin zorros y la paciencia
La historia parte de una herida muy concreta. Los bandicoots rayados orientales se habían visto empujados al colapso por la pérdida de hábitat y la llegada de depredadores invasores como zorros rojos y gatosintrodujo animales que han significado una condena silenciosa para muchas especies australianas. En el caso del bandicoot, el daño ha sido enorme: los pastizales y bosques nativos de Victoria, su entorno histórico, se han transformado casi por completo, y las islas libres de zorros se han convertido en una de las pocas posibilidades realistas de recuperación.
A finales de los años 1980, la población restante se redujo a unas pocas docenas de animales, recordados también entre los coches abandonados y las zonas degradadas del oeste de Victoria. Esos especímenes terminaron en programas de cría en cautiverio. A partir de ahí comenzó un proceso largo, nada romántico y fundamental: controles sanitarios, vallas antidepredadores, traslados a áreas protegidas, liberaciones en islas como Phillip Island, Churchill Island y French Island, donde la ausencia de zorros cambió el destino de la especie.
Liderando esta fase están los Fundación Odonata, César Australia y elEquipo de recuperación de Eastern Barred Bandicoot. Desde 2004, el trabajo de conservación ha permitido que la población crezca a más que eso. 2 mil ejemplares en zonas seguras, con un paso decisivo: cruzar los bandicoots del continente australiano con los de Tasmania, poblaciones genéticamente distintas separadas desde hace más de 10 mil años.
Aquí la palabra “rescate” deja de ser una amable metáfora. La endogamia había debilitado a los animales supervivientes, lo que dio lugar a un defecto genético conocido como mandíbula inferioruna malformación de la mandíbula que dificulta cavar, agarrar y masticar. Para un animal que también vive cavando la tierra en busca de alimento, esto es una desgracia muy práctica. El programa de mezcla genética intentó devolver fuerza allí donde la población se había vuelto demasiado estrecha, demasiado frágil, demasiado cerrada en sí misma.
Por qué son importantes estos pequeños marsupiales
La financiación dio pie al proyecto. El Fondo Climático Ahora Mismo el invirtió 2,5 millones de dólares australianosacerca de 1,52 millones de eurospara apoyar la restauración de poblaciones de especies en peligro de extinción en Australia, con especial atención al regreso del bandicoot a la naturaleza. El programa también involucra a otras especies amenazadas, incluido el quoll oriental y el ualabí de roca del sur.
El objetivo actual es construir una población de al menos 500 animales distribuidos en cinco zonas diferentes. La elección de las cinco zonas sirve para evitar que un incendio, una enfermedad, una inundación u otro acontecimiento repentino borre de un solo golpe años de recuperación. En Australia, donde los fenómenos extremos forman parte de la geografía cotidiana más de lo que imagina un lector europeo, distribuir una especie significa darle más formas de mantenerse con vida.
Andrew Weeks, director de Cesar Australia y asesor científico de Odonata, describió el proyecto como un poderoso caso de recuperación genética: mediante una mezcla sin precedentes, el grupo obtuvo animales más sanos, más robustos y con más probabilidades de sobrevivir que sus predecesores debilitados por la endogamia. Matt Singleton, director de operaciones de la Fundación Odonata, vinculó el lanzamiento a muchos años de colaboración y reconoció el apoyo de la Maar Oriental y dioses Bunurongcomunidades aborígenes que son custodios tradicionales de esas tierras en Victoria.
El bandicoot, entonces, tiene un trabajo específico en el paisaje. Excavar. Revuelve la tierra. Busca insectos y pequeños organismos en el suelo, abre pequeños agujeros, mueve semillas y favorece el reciclaje de nutrientes. Cada noche puede mover cantidades sorprendentes de suelo, y este mismo hábito la convierte en una especie ingeniera del ecosistema: mejora la estructura del suelo, ayuda a la dispersión de semillas y contribuye a paisajes más resistentes, incluso ante sequías e inundaciones.
La escena de los 100 bandicoots liberados en Phillip Island tiene, por tanto, un peso que supera la tierna imagen del pequeño marsupial recostado sobre la hierba. En el interior hay una pregunta mucho más difícil: ¿cuánto trabajo se necesita para reparar una especie después de quitarle su hábitat, su seguridad y su variabilidad genética? La respuesta, en este caso, proviene de vallas, islas, fondos públicos y privados, comunidades locales, genetistas, voluntarios y años de seguimiento. Sin varita mágica. Sólo una enorme cantidad de manos detrás de un animal que, sobre todo, pide tierra para cavar y depredadores lejanos.
Phillip Island, también llamada Milawul, se convierte así en un laboratorio viviente. A los bandicoots liberados se les realizarán pruebas y controles genéticos en los próximos años, para comprender si la población realmente se estabilizará. La palabra «regreso» aquí debe tomarse con cautela: la liberación es un objetivo, por supuesto, y al mismo tiempo el comienzo de la parte más delicada. La naturaleza recupera el aliento cuando puede, sin hacer comunicados de prensa.
Por ahora, esos 100 animales están fuera de las cajas de transporte. Tienen el hocico en el suelo, las piernas bajas, la noche por delante. A veces una especie vuelve a empezar así: sin ruido, arañando el suelo.