A San Antonio de los Cobres llegó el agua de manantiales y subterráneas con el aspecto más tranquilizador del mundo. Claro, frío, necesario. A su alrededor, el paisaje seco de la Puna argentina, una meseta más alta que 3.700 metrostierra volcánica, aire enrarecido, casas bajas, montañas aún al fondo. Sin embargo, el arsénico también pasó por esa agua durante generaciones. Invisible, natural, liberado por las rocas del camino subterráneo, lo suficientemente presente como para transformar un gesto cotidiano en una exposición continua.
La Organización Mundial de la Salud indica un valor orientativo de arsénico en el agua potable 10 microgramos por litro. En San Antonio de los Cobres, hasta la instalación de un sistema de filtración en 2012, el agua contenía aproximadamente 200 microgramos por litroveinte veces ese límite. El arsénico inorgánico está relacionado con cánceres, lesiones cutáneas, enfermedades cardiovasculares, diabetes, problemas respiratorios, daños en el desarrollo y complicaciones del embarazo. La medida verdaderamente eficaz sigue siendo siempre la misma: agua potable. El resto viene después, si llega.
Sin embargo, en esta zona de los Andes argentinos las comunidades indígenas vivieron durante miles de años, tuvieron hijos, construyeron países, costumbres, linajes. Allí mismo, un grupo de investigación encontró una señal poco común: algunas variantes genéticas, concentradas alrededor del gen. AS3MTparecen hacer más eficiente la forma en que el cuerpo transforma el arsénico en formas que pueden eliminarse por la orina. El estudio, publicado en Biología molecular y evoluciónse considera una de las pruebas más claras de Adaptación humana a una sustancia tóxica presente en el medio ambiente..
El cuerpo que aprende del veneno
El arsénico tiene fama de veneno industrial o de vieja novela policíaca, pero en muchas zonas del planeta ya se encuentra en las aguas subterráneas. Argentina, Bangladesh, Chile, China, India, México, Pakistán, Estados Unidos, Vietnam: la lista de países implicados es larga y concierne a millones de personas. La OMS estima que aproximadamente 140 millones de personas en al menos 70 países haber bebido agua con arsénico por encima del valor recomendado de 10 microgramos por litro.
En el cuerpo, el arsénico inorgánico se modifica mediante una serie de pasos químicos. Entre las formas producidas se encuentra la artes marciales mixtasácido monometilarsónico, asociado a mayor toxicidad. Luego está el DMAácido dimetilarsínico, que se excreta más fácilmente por la orina. La diferencia, por tanto, también radica en la capacidad individual de transformar una mayor porción de arsénico en una forma más desechable. Las personas de las comunidades andinas estudiadas mostraron precisamente este patrón: baja proporción de MMA, alta proporción de DMA. Traducido sin abrigo: su organismo parecía expulsar el veneno más rápido.
Para comprobarlo, los investigadores analizaron 124 mujeres expuestas al arsénico en San Antonio de los Cobres. Midieron los metabolitos de arsénico en la orina y escanearon más de un millón de marcadores genéticos filtrados, después de un genotipado inicial mucho más extenso. La señal más obvia apareció en el cromosoma 10, cerca de AS3MTun gen ya conocido por su papel en la metilación del arsénico.
Los datos interesantes surgen de la comparación. Se comparó la población andina argentina con grupos genéticamente similares en Perú y Colombia, áreas consideradas históricamente menos expuestas al arsénico. En San Antonio de los Cobres, la región alrededor de AS3MT mostró una diferenciación genética más fuerte y la señal de una llamada barrido selectivoun “barrido selectivo”: cuando una variante útil aumenta rápidamente en la población, también trae consigo fragmentos de ADN cercanos, dejando una firma reconocible. Esa señal apareció en el grupo argentino, mientras que estuvo ausente en los comparativos de Perú y Colombia.
Protección parcial
La variante protectora reconstruida por los investigadores coincidió con la 58,4% de los haplotipos analizados en la población de San Antonio de los Cobres. En peruanos el valor bajó a 29,1%mientras que en una población vietnamita utilizada como comparación alcanzó 26,8%. Esto sugiere un detalle importante: la selección natural puede haber trabajado sobre la variabilidad genética ya presente en los ancestros de esas comunidades, sin esperar la aparición de una nueva mutación.
La historia luego se expande a Bolivia. Un estudio posterior sobre las poblaciones indígenas Aymara-Quechua Y uru de los Andes bolivianos encontraron señales de selección positiva cerca del mismo gen AS3MT y frecuencias muy altas de variantes asociadas con un metabolismo más eficiente del arsénico. En las comunidades alrededor del lago Poopó, las concentraciones de arsénico en el agua variaron mucho: en los pueblos aymara-quechua la mediana fue 130 microgramos por litrocon valores hasta 571mientras que en los pueblos Uru la mediana fue 46 microgramos por litro. Allí también apareció una firma biológica consistente: menos MMA y más DMA en la orina, especialmente entre las mujeres Uru.
Esto, sin embargo, debe mantenerse con los pies firmemente plantados en el suelo. Adaptación genética significa ventaja relativa, no inmunidad. Beber agua contaminada sigue siendo peligroso. Las variantes de AS3MT pueden reducir parte del daño, hacer que la eliminación sea más eficiente y cambiar el equilibrio químico hacia formas menos problemáticas. El arsénico sigue afectando la piel, los pulmones, el hígado, los vasos sanguíneos, el embarazo, el desarrollo infantil y el riesgo oncológico. Una defensa biológica construida durante miles de años amortigua el golpe. La recuperación de agua evita esto.
Cuando el medio ambiente entra en los genes.
La historia andina es parte de una historia más amplia: los seres humanos cambian junto con los lugares que habitan. En el Tíbet, por ejemplo, algunas variantes relacionadas con EPAS1 ayudan a vivir en altitud, donde el oxígeno es escaso. En muchas personas, las altas montañas empujan al cuerpo a producir más glóbulos rojos, lo que resulta en una sangre más espesa y mayores riesgos cardiovasculares. En los tibetanos esta respuesta es más controlada, una valiosa forma de adaptación por encima de los 4.000 metros.
En Groenlandia, los inuit mostraron señales genéticas relacionadas con la dieta tradicional rica en grasas marinas, especialmente en el grupo de genes. modasimplicado en el metabolismo de los ácidos grasos. Sin embargo, en el noroeste de Kenia, investigaciones recientes sobre los Turkana han relacionado algunas variantes genéticas con la capacidad de vivir en ambientes extremadamente cálidos y secos, con una dieta basada principalmente en leche, carne y sangre de ganado. En ese caso, la adaptación a la escasez de agua y a una dieta pastoril puede volverse frágil cuando cambia el entorno de vida: ciudad, dieta diferente, estilo de vida sedentario, nuevos riesgos metabólicos.
El arsénico en los Andes añade un aspecto diferente y más áspero. Aquí el ambiente que había que soportar era en forma de toxina en la taza, en la olla, en los cuerpos de las madres y los niños. La selección natural favoreció a quienes podían transformar ese veneno con un poco más de eficiencia. Una pequeña diferencia, repetida entre generaciones, probablemente fue suficiente: unos cuantos hijos más, unos cuantos embarazos que llegaron mejor a término, unos cuantos años ganados, suficiente para aumentar la frecuencia de las variantes protectoras.