En muchos hogares de Bihar, en el este de la India, el agua todavía proviene del pozo, de una bomba, de un acuífero que parece igual a todos los demás. Transparente, normal, incluso reconfortante mirarlo en un cubo. el problema dearsénico está ahí: a menudo entra en la vida cotidiana sin olor, sin color, sin una escena evidente que haga saltar la alarma. Se bebe, se utiliza para cocinar, acaba en la costumbre de familias que en diversas zonas rurales tienen pocas alternativas reales.
La Organización Mundial de la Salud recuerda que el arsénico inorgánico es altamente tóxico y que la principal amenaza para la salud pública proviene de las aguas subterráneas contaminadas. La exposición prolongada a través del agua y los alimentos puede promover lesiones cutáneas, tumores, enfermedades cardiovasculares, diabetes y dañar el desarrollo cognitivo de los niños. El valor orientativo indicado para el agua potable es 10 microgramos por litroun umbral que en muchas zonas contaminadas sigue siendo difícil de garantizar de forma continua.
El trabajo de Arpit Kumar y su hermano menor Abhijeet Kumar comenzó a partir de esta fricción muy concreta. Todavía eran estudiantes cuando comenzaron a estudiar el problema del arsénico en las aguas subterráneas de Bihar como parte de un proyecto escolar vinculado al Congreso Nacional de Ciencias Infantiles. Luego vinieron años de experimentos, pruebas de laboratorio, mejoras, intentos de campo. No hay imágenes brillantes de startups con sillas coloridas y lemas motivadores colgados en la pared. Más que nada, una cuestión práctica: cómo eliminar un contaminante peligroso del agua mediante un sistema sencillo, sostenible y manejable incluso fuera de los grandes centros urbanos.
El imán en el tubo.
La tecnología desarrollada se llama METALacrónimo de Tecnología magnética molecular para la eliminación de arsénico. El dispositivo principal se llama MARÚEs decir, qué Unidad magnética de eliminación de arsénico. En términos simples, el agua contaminada pasa a través de una estructura metálica con imanes de neodimio incrustados en un cuerpo de acero. Durante la transición, el sistema utiliza separación magnética para retener el arsénico, sin agregar químicos al agua.
La empresa Navmarg Research & Innovation presenta MARU como una solución modular, adaptable a usos domésticos, comunitarios, escolares e institucionales. En su sitio web describe el sistema como escalable, de bajo mantenimiento y diseñado para reducir los costos del agua tratada. Lo interesante reside en la simplicidad de uso: menos componentes consumibles que reemplazar, menos lodos residuales, menos dependencia de infraestructuras complejas. Para una aldea, una escuela o un pequeño punto de distribución, estos detalles pesan casi tanto como la eficiencia técnica.
Con el tiempo el proyecto abandonó el perímetro del laboratorio de la escuela. Navmarg Research & Innovation se fundó en 2023 y el trabajo ha obtenido reconocimiento nacional. Arpit Kumar, ahora estudiante de física molecular en la Academia de Educación Superior Manipal, recibió un premio por la innovación en tecnología del agua gracias al sistema basado en separación magnética. El grupo trabaja entre Manipal y Patna y ha llevado a cabo instalaciones piloto en zonas afectadas por la contaminación por arsénico, incluidas escuelas públicas y comunidades rurales.
Las cifras deben leerse con cautela debido a los datos declarados por el equipo: Navmarg afirma haber purificado más 300 mil litros de agua y haber logrado más de 4 mil personas; en otro perfil de empresa más reciente se habla de más de 6 mil personas alcanzadas. Entre las instalaciones citadas también se encuentra una planta municipal de 5 mil litros por hora en el distrito de Bhojpur, también en Bihar. Por supuesto, estas son cifras todavía pequeñas en comparación con la magnitud del problema. Pero tienen una ventaja: trasladan el invento de la historia brillante a la prueba sucia del uso real.
El agua también debe ser monitoreada.
La contaminación por arsénico en la India afecta principalmente a zonas aluviales y cuencas fluviales como el Ganges y el Brahmaputra. Entre los estados más citados se encuentran Bihar, Bengala Occidental, Assam, Uttar Pradesh y Punjab, con situaciones que varían de un distrito a otro. Por eso también una tecnología de tratamiento por sí sola sólo es suficiente hasta cierto punto: se necesitan análisis, mantenimiento, datos actualizados, personal capacitado y sistemas que permanezcan en funcionamiento después del entusiasmo inicial.
El próximo paso del grupo va precisamente en esta dirección. Navmarg está trabajando en sensores capaces de detectar rápidamente arsénico y bacterias como Escherichia coli en agua, con estimaciones en tiempo real basadas en propiedades eléctricas. La inteligencia artificial entra como apoyo para reconocer anomalías y predecir intervenciones de mantenimiento antes de que el sistema se detenga. La parte técnica sigue siendo en parte confidencial, también para los procedimientos de patentes, pero el enfoque es claro: purificar el agua y controlar mejor cuando vuelva a ser peligrosa.
En este campo las ideas más útiles suelen tener una apariencia menos espectacular de lo que cabría esperar. Hace unos años también se certificó Mesopaper, un material filtrante a base de papel diseñado para reducir el arsénico y el plomo por debajo de los niveles de referencia indicados por la EPA y la OMS, que puede ser utilizado en diversos sistemas de tratamiento de agua domésticos. Tampoco en esto hay ciencia ficción: materiales simples, menores costos, una tecnología que intenta entrar donde los grandes sistemas llegan tarde o mal.
La historia de METAL/MARU funciona porque mantiene unidos dos niveles que a menudo viajan por separado: la investigación y la vida cotidiana. Por un lado están los imanes de neodimio, el acero, la separación física, los sensores, los algoritmos. Por otro lado, hay familias llenando un depósito, niños bebiendo en la escuela, pueblos donde el mantenimiento debe ser posible incluso sin un equipo técnico siempre disponible. EL’innovación para el agua potable se vuelve creíble cuando acepta este pequeño esfuerzo, el de los filtros que limpiar, los controles que repetir, los costes que mantener bajos.
Arpit Kumar resumió el significado del proyecto con una imagen muy clara: el objetivo, explicó, era perseguir el impacto más que el mito de la startup unicornio y la mejor tecnología, en determinados lugares, es la que realmente se puede utilizar.