El agua corre por el techo y llega a un tanque. En otros pueblos surge del subsuelo con una bomba impulsada por el sol. En otros lugares permanece oculto en la arena, contenido por pequeñas presas construidas en los lechos de los ríos estacionales. En el’África del Sur La sequía también se puede afrontar de esta manera: con soluciones muy concretas, a menudo nada espectaculares, y por eso mismo preciosas.
Él le cuenta sobre una reseña publicada en Más climaque analizó 141 estudios sobre adaptación a la sequía en los 16 países de la Comunidad de Desarrollo de África Meridional, SADC. Los artículos revisados cubren el período comprendido entre enero de 2020 y junio de 2025 y se centran principalmente en Sudáfrica, Tanzania y Zimbabuecon una presencia menor de Malawi. Es una aclaración que importa: la revisión mapea lo que las investigaciones han estudiado y publicado, no todo lo que está sucediendo en el área.
El panorama que surge es mucho menos heroico que cierta retórica sobre la innovación climática y mucho más útil. Hay cisternas, bombas, campos cultivados de otra manera, animales trasladados, semillas mejor conservadas, comunidades que se organizan para decidir quién usa el agua y cuándo. Menos folletos, más vida cotidiana que debe llegar viva hasta la siguiente temporada.
Donde el agua se acumula, se bombea y se almacena debajo de la arena.
Entre las estrategias más presentes en los estudios se encuentran la recogida de agua de lluvia y su almacenamiento. En algunas casas el agua es interceptada en el tejado, conducida a través de simples conductos y acumulada en tanques o contenedores. Cuando la lluvia se vuelve escasa, incluso una pequeña reserva cambia mucho el día.
La revisión luego informa que pozos alimentados por energía solar entre las intervenciones infraestructurales más interesantes. En lugar de depender de combustibles o de una red eléctrica incierta, una bomba fotovoltaica permite sacar a la superficie agua subterránea explotando un recurso que, por desgracia o afortunadamente, casi nunca falta en esos lugares.
También están los presas de arenalos diques de arena. Están construidos a lo largo de cursos de agua estacionales y retienen arena y agua detrás de una barrera. El agua queda almacenada en los espacios entre los granos y puede recuperarse en los meses secos. En los estudios recogidos por la revista, estas obras están asociadas a un aumento de los meses durante los cuales una comunidad aún puede recolectar agua después de su construcción.
Junto a las estructuras más visibles, aparecen medidas menos llamativas: reparar fugas, instalar medidores, colocar tanques cerca de las casas, reutilizar aguas grises, reducir la presión en los grifos, introducir pequeños sistemas de riego por goteo o cubeta. No es de extrañar en una feria tecnológica. Sólo infraestructuras que, cuando funcionan, hacen algo muy serio: alargan el tiempo hasta el próximo vacío.
En los campos cambian las semillas, los tiempos y hasta los rebaños.
La sequía también pasa por los campos, y hay muchas respuestas. Los estudios analizados citan frecuentemente Variedades resistentes a sequías o enfermedades.cultivos que maduran más rápidamente, rotaciones, cultivos intercalados, diversificación de cultivos y cambios en las fechas de siembra.
En períodos más secos, las variedades resistentes suelen estar asociadas con mejores rendimientos que las tradicionales. El cultivo de cereales distintos del maíz también permite no perderlo todo cuando fracasa la cosecha principal. También intervenimos en el suelo, con acolchado, laboreo mínimo, hoyos de siembra, fertilizantes orgánicos y prácticas de conservación de la humedad.
Cuando está en juego el ganado, entran en juego otras estrategias: conservación de forrajes, razas más adaptables, mejor acceso al agua, división de los rebaños, desplazamiento a otras zonas de pastoreo, tierras reservadas para el pastoreo en las peores épocas. Algunos estudios informan de efectos positivos, como una reducción de la mortalidad animal o menos enfermedades durante los períodos de estrés hídrico.
Sin embargo, la revisión también destaca una limitación muy concreta: recuperarse lleva tiempo. Después de una sequía grave, es posible que una familia haya salvado parte de su cosecha o de su rebaño y todavía se encuentre más frágil que antes. Si el próximo golpe llega demasiado pronto, incluso la mejor estrategia comienza a desinflarse.
La parte más importante rara vez se ve: quién decide cómo usar el agua.
En los trabajos considerados más «transformadores» por los autores de la revista suele repetirse la misma idea: un sistema por sí solo no es suficiente. También ayuda quién lo gestiona, con qué normas y en nombre de quién.
Por ello, formas de gestión comunitaria del agua, coordinación entre diferentes actores y modelos de toma de decisiones más descentralizados aparecen entre los casos más interesantes. Uno de los estudios citados en la revisión, publicado en 2024 el Investigación actual en sostenibilidad ambientalmuestra cómo la gestión comunitaria de los derechos de agua puede fortalecer la resiliencia y la equidad, especialmente cuando va acompañada de infraestructura como pozos solares.
El significado es simple: un pozo puede existir, pero sin mantenimiento, reglas compartidas y posibilidad real de participar en las decisiones, dura poco tiempo o termina ayudando a unos más que a otros. La revisión pone gran énfasis en este aspecto. Gobernanza y capital socialescriben los autores, dan forma constantemente a los resultados de la adaptación.
También es uno de los pocos puntos en los que el artículo científico se aleja de la idea un tanto cómoda de que simplemente implementar una tecnología es suficiente para resolver un problema. El sol hace girar la bomba. Alguien, sin embargo, todavía tiene que decidir quién abre el grifo, quién paga las reparaciones y quién se mantiene al margen.
Las soluciones ayudan, a veces presentan la factura más tarde.
La revisión también dedica mucho espacio a los riesgos de mala adaptaciónes decir, una adaptación que funciona de inmediato y deja problemas después. Es la parte menos fotogénica, pero también la que te salva del entusiasmo automático. Bombear más agua subterránea, por ejemplo, puede convertirse en un riesgo para los acuíferos si no se toman medidas de seguimiento y recarga. Los autores citan varios estudios que exigen controlar los niveles de agua subterránea y la sostenibilidad de las extracciones.
El riego eficiente tiene otra paradoja: si el agua ahorrada se utiliza para ampliar las áreas cultivadas, las extracciones totales pueden aumentar en lugar de disminuir. Algunas semillas tolerantes a la sequía deben comprarse cada temporada, lo que genera mayores costos para los agricultores. Las variedades de maduración temprana pueden ayudar en años malos y producir menos cuando el año es bueno.
Luego están las estrategias que parecen más una retirada ordenada que una adaptación a largo plazo: vender animales, utilizar ahorros, endeudarse, reducir las comidas, buscar trabajo en otra parte. De hecho, a veces son útiles. Sin embargo, repetidos suficientes veces, consumen recursos que deberían ayudar a resistir la próxima sequía.
Incluso las campañas para ahorrar agua corren el riesgo de perder fuerza. Durante la sequía de 2015-2017 en Windhoek, Namibia, el campo #NoMeLavesNAM instó a la gente a no lavar sus coches y, según un estudio publicado en Fronteras en el climaayudó a reducir el agua utilizada en los lavados de autos entre un 15% y un 40% durante la iniciativa. Los autores también informaron que tardaron mucho en ver resultados y un impacto general menor al esperado. Incluso la buena voluntad por sí sola tiene sus límites.
La medida del éxito es cuánto tiempo queda antes de la próxima sequía.
A menudo aparece una variable muy concreta en el texto de la revisión: el tiempo de recuperación entre un shock y otro. Si las familias y comunidades pueden reconstruir cultivos, ahorros, animales y acceso al agua antes de la próxima sequía, la adaptación se mantiene. Si la sequía regresa demasiado pronto, el margen se reduce hasta casi desaparecer.
Los autores también recomiendan precaución al leer los resultados. Muchos estudios incluidos describían muestras y métodos de forma incompleta, algunos se basaban en períodos de recuerdo muy largos y otros no tenían grupos de comparación. Además, la revisión sólo considera literatura científica revisada por pares en inglés. Por tanto, lo que cuenta es parcial por definición, aunque muy útil para comprender dónde se acumulan más pruebas.
Sigue siendo una imagen bastante clara. En el sur de África, la adaptación a la sequía no implica sólo grandes planes y promesas genéricas. Va de una cisterna conectada a un canalón, de una bomba solar que extrae agua del suelo, de una presa de arena construida donde el río corre sólo una parte del año, de diferentes semillas colocadas en el mismo campo y de personas obligadas a ponerse de acuerdo sobre un recurso cada vez menor.
Son soluciones pequeñas, medianas y a veces frágiles. Mientras tanto, mantienen abierta una posibilidad muy real: llegar con un poco más de agua, un poco más de cosecha y un poco menos de deuda para la estación seca que viene después. No es poco.