Tres días bajo cero, incluso de noche. Esta es una de las condiciones utilizadas por los investigadores para reconocer la “comedores de nieve”las olas de calor que llegan cuando todavía hay nieve en las montañas y consiguen hacerla desaparecer a una velocidad impresionante. Durante estos eventos, la pérdida de nieve puede alcanzar aprox. duplicar el promedio estacional. Y en el oeste de Estados Unidos están ocupando cada vez más territorio y llegando cada vez más temprano.
El nombre significa literalmente «devorador de nieve» y parece el de una criatura con mucho apetito. Esta vez la imagen funciona demasiado bien. Un nuevo estudio publicado en Avances científicos ha reconstruido estos episodios en las montañas del oeste americano desde 1850 a 2015tratando de entender cuánto duran, con qué frecuencia ocurren y, sobre todo, qué efecto tienen sobre el manto de nieve.
Cuando hasta la noche deja de enfriar la nieve
Los autores definen la olas de calor devoradoras de nieve como períodos con temperaturas excepcionalmente altas para la temporada y por encima del punto de congelación, mantenidas durante varios días consecutivos tanto de día como de noche. El umbral mínimo utilizado para identificarlos es de tres días. En estas condiciones la nieve sigue recibiendo energía sin la habitual pausa nocturna y el deshielo se acelera.
Para reconstruirlos, el grupo liderado por Alan Rhoades utilizó datos de Reanálisis del siglo XX, versión 3el algoritmo TempestExtremes y SNOW-17, un modelo operativo para estimar el deshielo. Luego se compararon las estimaciones con las observaciones de las estaciones de montaña de SNOTEL. Bastantes cálculos para darle un nombre científicamente utilizable a algo que, visto desde una montaña, es bastante simple: hacía frío, llega un clima inusualmente cálido y la nieve desaparece mucho más rápido.
Los eventos identificados generalmente duran tres a cinco días y, desde la década de 1950, han ocurrido un promedio de tres a cinco durante una temporada de deshielo. En los días afectados por comedores de nieveel derretimiento es aproximadamente el doble en comparación con los valores estacionales normales.
También existe un vínculo que afecta estrechamente a quienes gestionan ríos y cuencas. Del 11 grandes inundaciones de primavera provocadas principalmente por el derretimiento de la nieve Analizados en el estudio, siete ocurrieron dentro de los cinco días posteriores a una de estas olas de calor. Una fuerte proximidad temporal, que los autores consideran útil sobre todo para mejorar las predicciones de las fusiones más extremas y la gestión de los recursos hídricos.
Los “devoradores de nieve” siempre llegan primero
Lo más interesante de la reconstrucción reside en la dirección que ha tomado el fenómeno en más de siglo y medio.
Desde 1850, la zona afectada por Los consumidores de nieve han aumentado en promedio unos 102.000 kilómetros cuadrados cada siglo.. Para dar un orden de magnitud, se trata de una superficie equivalente aproximadamente a un tercio de Italia. La frecuencia también ha aumentado, casi un evento por siglo, mientras que la duración promedio se ha acortado ligeramente, alrededor de un cuarto de día por siglo.
Luego está el calendario. El primer episodio de la temporada aparece ahora. aproximadamente un mes antes por cada siglo que ha pasado. Esto significa que las condiciones capaces de devorar rápidamente la capa de nieve están entrando cada vez más en la parte del año en la que esa nieve debería seguir funcionando como reserva de agua.
Este detalle pesa mucho en el oeste americano. De hecho, el manto de nieve de la montaña funciona como un gigantesco depósito natural: acumula agua en los meses fríos y la libera progresivamente con el deshielo de primavera y verano. Anticipar esa liberación significa tener mucha agua de golpe cuando puede crear problemas y encontrar menos meses después, cuando es necesaria para la agricultura, las ciudades y los ecosistemas. El Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías de EE. UU. considera que la cantidad de nieve y el momento de su derretimiento son factores centrales para la disponibilidad de agua en verano.
En 2026 sucedió ante los ojos de los investigadores.
El estudio reconstruye el periodo hasta 2015, por lo que la última década queda fuera del análisis de tendencias. 2026, sin embargo, ofreció un ejemplo muy elocuente de lo que los autores están tratando de medir.
En marzo una ola de calor muy fuerte arrasó gran parte del oeste de Estados Unidos. Según NIDIS, el calor récord, combinado con la falta de precipitaciones, provocó una disolución repentina y muy temprana de una capa de nieve que ya partía de niveles excepcionalmente bajos. El mismo informe del organismo estadounidense define el episodio de marzo como un “Ola de calor devoradora de nieve”.
El resultado se puede ver en los números. El 1 de abril de 2026, Arizona, Colorado, Idaho, Nevada, Nuevo México, Oregón, Utah y Wyoming registraron los valores más bajos jamás registrados para esa fecha. SWE, el “equivalente en agua de nieve”es decir, la cantidad de agua contenida en la nieve, desde el inicio de las mediciones de SNOTEL en los años 1980. California tuvo el segundo valor más bajo. En todo Occidente, el 64% de los puntos de seguimiento y lecturas manuales de SNOTEL habían alcanzado o igualado un mínimo histórico.
La nieve también había alcanzado su máximo estacional 21 a 34 días antes de lo normaldependiendo del estado. En Colorado el pico llegó el 9 de marzo, casi un mes antes; En numerosas estaciones de Utah la nieve ya había desaparecido por completo entre 30 y 50 días antes de las fechas habituales.
El problema continúa cuando la montaña vuelve a ponerse marrón. La poca nieve que desaparece temprano da más tiempo a los suelos y a la vegetación para secarse y, por tanto, puede adelantar la temporada de incendios. NIDIS especifica que la relación no es automática: aún se necesitan condiciones locales favorables y un desencadenante. Sin embargo, el calor persistente de 2026 ya había acelerado el secado del paisaje y aumentado la preocupación por los incendios de verano.
El estudio cubre las montañas del oeste de Estados Unidos, por lo que esas cifras u otras cadenas montañosas. Sin embargo, el método desarrollado por los investigadores se puede aplicar en otros lugares, precisamente para comprender dónde y en qué medida estos eventos afectan el derretimiento de la nieve.
El comedores de nieve han encontrado así una definición lo suficientemente precisa como para poder reconocerla y, en el futuro, predecirla mejor. Tres o cinco días pueden parecer poca cosa. Para ser una montaña que almacena parte del agua del verano en forma de nieve, pueden pasar mucha hambre.