Por apenas regar 1,5 hectáreas de hortalizasuna cooperativa de las afueras de Addis Abeba consumió aproximadamente 2.305 litros de diésel en tres meses. Y esa factura volvía tres veces al año, junto con las colas para buscar combustible y las oscilaciones de precios. Ahora el agua se bombea utilizando el sol: en Akaki Kality, Etiopía, 25 agricultores han sustituido las bombas diésel por riego solar instalado bajo un programa liderado por Farm Africa.
Los ahorros estimados son bastante concretos. Esos 2.305 litros cuestan aprox. 414.720 birr etíopes por ciclo de producción; con tres cosechas al año, Farm Africa estima que la cooperativa puede evitar gastos de aproximadamente 1,24 millones de birr, equivalente a 5.800 libras al año. Son previsiones desarrolladas por la organización que gestiona el proyecto, por lo que no son una evaluación económica independiente. El diésel ahorrado, sin embargo, es mucho menos abstracto.
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En Oromía desaparecen otros 1.344 litros de gasolina por cosecha
A unas decenas de kilómetros de distancia, en Godino Kebele, en la región de Oromia, seis agricultores cultivan dos hectáreas y utilizan bombas de gasolina. Conseguir combustible significaba gastar dinero, recorrer largas distancias y también hacer trámites administrativos antes de realizar la compra.
Con las bombas fotovoltaicas el grupo ha evitado, según los datos recogidos por el proyecto, aproximadamente 1.344 litros de gasolina en un único ciclo de producción de tres mesesequivalente a un gasto estimado de 241.920 birr. Si se repiten durante las tres temporadas de cultivo, los ahorros ascenderían a aproximadamente 725.760 birr por año, lo que Farm Africa cuantifica en 3.386 libras.
Aquí el panel solar hace un trabajo nada espectacular y muy útil: alimenta la bomba. No hay que comprar, transportar y quemar combustible cada vez que se necesita llevar agua a los cultivos.
Y en Etiopía esta diferencia pesa más que en otros lugares. La FAO describe la agricultura del país como todavía predominantemente dependiente de las precipitaciones y estima un potencial de riego de aproximadamente 11,1 millones de hectáreasde los cuales sólo el 15-20% se desarrolla principalmente mediante sistemas de riego superficial. Por lo tanto, las precipitaciones irregulares y las sequías hacen que la disponibilidad de agua en el momento adecuado sea una parte esencial de la cosecha.
La ventaja de la energía solar llega cuando falta combustible
De hecho, el problema no se refiere sólo a las emisiones. Farm Africa informa que el diésel y la gasolina se han vuelto caros y difíciles de conseguir en los últimos meses, y algunos agricultores se ven obligados a esperar horas o viajar para comprarlos. Una bomba que funciona directamente con energía solar elimina gran parte de esta dependencia y permite respetar los turnos de riego con mayor continuidad.
También significa sacar del campo un pequeño motor de combustión que, temporada tras temporada, sigue consumiendo combustible y produciendo emisiones. Sin embargo, Farm Africa no publica en esta comunicación una estimación de las toneladas de CO2 evitadas ni datos comparativos sobre la producción agrícola antes y después de la instalación. Por lo tanto, hablar ya de un aumento cuantificado de las cosechas sería ir más rápido que las cifras disponibles.
El riego aún puede marcar una gran diferencia durante una sequía. Un análisis de datos nacionales de la grave sequía en Etiopía de 2015-2016 encontró que las granjas dependientes de la lluvia experimentaron en promedio una reducción en 37% de los ingresos netos anuales de los cultivosmientras que los de regadío lograron mantener los ingresos agrícolas, la superficie cultivada y la diversidad alimentaria interna. El trabajo se refiere a otro período y a los sistemas de riego en general, por lo que no mide los efectos de las bombas instaladas hoy, pero muestra por qué es tan importante tener agua disponible durante eventos extremos.
El proyecto es mucho más grande que las bombas solares.
Las instalaciones forman parte del programa de cuatro años Soluciones basadas en la naturaleza para un desarrollo sostenible e inclusivolanzado en 2023 por Farm Africa junto con otros nueve socios y financiado por la Agencia Sueca de Cooperación para el Desarrollo, Asdi.
El acuerdo inicial estipulaba 11,5 millones de dólares y un objetivo general mayor que 87.000 familiasentre pequeños agricultores, organizaciones comunitarias y empresas. Esa cifra cubre todo el programa –que incluye la gestión forestal, la biodiversidad, la agricultura climáticamente inteligente y los ingresos rurales– y, por lo tanto, no significa que 87.000 hogares recibirán una bomba solar. La ficha del programa oficial indica intervenciones en seis cuencas fluviales etíopes y un período de actividad de 2023 a 2026.
Asdi también incluye el proyecto entre las intervenciones apoyadas en Etiopía para aumentar la resiliencia ante las crisis climáticas y promover una gestión más sostenible de los recursos naturales.
Por ahora, las cifras más sólidas siguen siendo lo suficientemente pequeñas como para caber en un campo: 25 agricultores, una hectárea y media, 2.305 litros de diésel que podrán dejar de comprarse cada tres meses. Esto es suficiente para hablar del riego solar en Etiopía. El sol, al menos, no requiere alinearse con un bidón.