El hielo se retira de diferentes glaciares, se carga en cestas y se lleva a hombros hasta el 4.000 metros sobre el nivel del mar. Una parte está oscura, llena de tierra y escombros; el otro es claro, casi transparente. Según la tradición de Baltistán, el hielo es «masculino» y el hielo es «femenino». El destino es una cavidad en la montaña donde los dos serán colocados juntos, cubiertos y dejados en el frío durante años. Así es como un “boda glaciar”.
En Gilgit-Baltistan, una región montañosa administrada por Pakistán en la disputada Cachemira, esta práctica indígena se llama Gang Khswaexpresión que un documento del proyecto GLOF-II de PNUD Pakistán se traduce como “nutrir con profundo afecto”. El objetivo es decididamente material: conservar el hielo a gran altura y obtener, si el lugar logra estabilizarse, agua derretida útil para los pueblos en los meses en que es necesaria para regar los campos, dar agua a los animales y sustentar la vida cotidiana.
Cómo “casarse” con un glaciar a 4.000 metros
La biología, aquí, puede sentarse fuera de la cueva. “Masculino” y “femenino” pertenecen a la clasificación tradicional del hielo: el definido como femenino es blanco o azul y relativamente limpio, el masculino es más oscuro y está mezclado con rocas y sedimentos. El significado atribuido a las dos categorías es antiguo: la primera se considera más generosa con el agua, la segunda más lenta y resistente. Incluso la literatura científica que ha estudiado la injerto de glaciar describe esta distinción como parte del conocimiento de las comunidades locales: lo masculino y lo femenino son categorías culturales, no propiedades físicas del hielo.
El sitio se elige en un lugar muy frío y con poca exposición al sol, generalmente por encima de los 4.000 metros. El material se coloca en una cueva natural o en una cavidad excavada especialmente. El folleto elaborado por el proyecto GLOF-II, impulsado por el Ministerio de Clima de Pakistán junto con el PNUD con el apoyo del Fondo Verde para el Clima, describe capas de hielo acompañadas de semillas de albaricoque, cáscara de trigo, agua y carbón. En la parte superior se incorporan protecciones para limitar la exposición al sol.
Toda la operación está entrelazada con oraciones, cantos y rituales. El documento del PNUD dice que los ancianos colocan el hielo en la cavidad, se canta una especie de canción de cuna al «bebé glaciar» y se recitan versos del Corán. Durante algunos años el lugar permaneció intacto.
¿Funciona realmente el “glaciar artificial”?
Hablar simplemente de “nuevos glaciares” corre el riesgo de sugerir algo más grande y mejor demostrado de lo que sabemos. Un estudio publicado en 2021 sobre Sostenibilidad analizó el Injerto de glaciar en tres pueblos de Gilgit-Baltistan: Gargantas, Pari y Balghar. Los investigadores recogieron 160 cuestionarios a nivel de hogares y encontraron una percepción positiva de la técnica con respecto a la disponibilidad de agua para riego, tierras cultivables y seguridad alimentaria. Sin embargo, se trata de datos obtenidos sobre todo de las valoraciones de las familias implicadas, no de la medición directa, a lo largo de años, de la masa de hielo y del caudal adicional de las vías fluviales.
Incluso la Fundación Baltistan Culture & Development, que hoy trabaja con las comunidades para recuperar la práctica, precisa que su eficacia aún no está completamente probada científicamente. El Gang Khswa es, por tanto, un sistema tradicional de conservación y acumulación de hielo cuyos resultados han sido comunicados por las comunidades; aún queda por medir mejor la magnitud del efecto hidrológico.
La investigación antropológica sobre las técnicas de cultivo de hielo en el Himalaya occidental también desmiente la palabra «glaciar». Las formaciones resultantes pueden parecerse más parches persistentes de hielo que a los glaciares en el sentido glaciológico clásico. Sigue siendo tema de debate si estas pequeñas masas producen aumentos mensurables en el agua disponible para la agricultura.
Diez sitios recuperados mientras el «Tercer Polo» pierde hielo
Mientras tanto, la práctica ha vuelto a la práctica. La Fundación Baltistán Cultura y Desarrollo informa que ha finalizado las intervenciones de injerto de glaciares diez ubicaciones en Baltistáninvolucrando a personas mayores, jóvenes y comunidades locales. El proyecto recibió apoyo financiero británico a través del Ministerio de Asuntos Exteriores, Commonwealth y Desarrollo. La misma organización también construyó seis estupas de hielotorres cónicas en las que el agua se congela en invierno y se almacena hasta que se derrite en primavera.
La necesidad de retener agua en las montañas tiene un contexto mucho más amplio que esas cestas de hielo. EL’Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas define el Hindu Kush-Himalaya como el “Tercer Polo”: contiene el mayor volumen de hielo terrestre fuera de las regiones polares y alimenta grandes sistemas fluviales en los que aproximadamente 240 millones de personas en las montañas y 1.650 millones en las zonas del valle. El informe HI-WISE describe una criosfera que está experimentando cambios a escala humana sin precedentes, con un acelerado derretimiento de los glaciares, pérdida de nieve y deshielo del permafrost.
Sólo en Gilgit-Baltistan, la agricultura depende de esa agua: según ICIMOD, aproximadamente 90% de la tierra cultivada de la región se riega con agua alimentada por glaciares. Cuando el hielo retrocede, los puntos de donde parten los canales tradicionales también pueden desplazarse y la disponibilidad de agua durante la temporada agrícola se vuelve más frágil.
Luego está el problema contrario, el de que el agua llegue toda a la vez. El PNUD realiza un censo en las regiones del norte de Pakistán 3.044 lagos glaciares; Se consideran 33 de alto riesgo de rupturas repentinas, los llamados GLOF, capaces de descargar millones de metros cúbicos de agua, lodo y escombros aguas abajo. Alrededor de 7,1 millones de personas en Gilgit-Baltistan y Khyber Pakhtunkhwa viven en zonas expuestas a este peligro.
Pakistán, según su documentación climática más reciente, aporta aprox. 1% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero y sigue muy expuesto a los impactos del calentamiento global. En estas montañas, la adaptación también adopta formas muy poco futuristas: hielo dentro de una cesta, una subida a pie, una cueva elegida porque el sol le llega lo menos posible.
Gang Khswa por sí solo no puede asegurar el agua de una región afectada por cambios tan rápidos, y su eficacia física aún requiere mejores datos. Mientras tanto, en las montañas de Baltistán, el trabajo sigue siendo muy concreto: hielo recogido en otros lugares, cestas sobre los hombros, una subida por encima de los 4.000 metros y una cavidad lo suficientemente fría como para preservarlo. El “matrimonio” viene después.