La historia natural a veces cambia de dirección cuando alguien simplemente decide observar más de cerca lo que todos creían saber. Sucede a menudo con las setas, organismos discretos y discretos, pero silenciosos protagonistas del equilibrio de los ecosistemas.
También pasó con psilocybe cubensisel hongo psicodélico más famoso y cultivado del mundo. Durante años los científicos creyeron conocer bastante bien su historia. Entonces, entre las praderas del sur de África, surgió algo familiar y al mismo tiempo completamente nuevo.
Un grupo de investigadores ha identificado una especie nunca antes descrita: Psilocybe ochraceoccentra. A primera vista se parece mucho a la famosa Psilocybe cubensis. Misma forma, mismo hábitat, misma preferencia por suelos ricos en estiércol de herbívoros. Excepto que no es él.
Los análisis genéticos cuentan una historia mucho más antigua y fascinante: Estos dos hongos comparten un ancestro común que vivió hace aproximadamente 1,5 millones de años.. Un descubrimiento que cambia la forma en que los científicos reconstruyen el origen y la difusión global de una de las especies más estudiadas de las últimas décadas.
El descubrimiento proviene de las praderas de Sudáfrica y Zimbabueambientes donde el paisaje está dominado por pastos altos, animales pastando y suelos ricos en materia orgánica. Precisamente aquí los micólogos han recogido algunos ejemplares de setas que, durante años, se habían considerado simplemente una variante local de la Psilocybe cubensis.
Sucede a menudo en la ciencia. Un organismo se atribuye a una especie ya conocida porque se parece mucho a ella. Entonces llega alguien que decide mirar más profundamente. el micólogo Breyten van der Merwede la Universidad de Stellenbosch, comparó estos ejemplares africanos con los llamados especímenes tipolos especímenes de referencia conservados en herbarios científicos que establecen la identidad oficial de una especie. El resultado fue sorprendente.
El ADN mostró claramente que esos hongos pertenecían a una línea evolutiva distintaseparada de Psilocybe cubensis desde hace más de un millón de años. De ahí la decisión de describir una nueva especie: Psilocybe ochraceoccentra. A nivel visual la similitud sigue siendo fuerte. Los sombreros, la estructura del tallo y el color general recuerdan mucho a su «primo» más famoso. Pero la genética no deja dudas: se trata de dos especies diferentes que comparten un pasado lejano.
De las praderas africanas a las Américas
©Cathy Sharp – Universidad Clark
Durante décadas, muchos estudiosos han apoyado una teoría bastante simple. Según esta hipótesis, Psilocybe cubensis habría llegado a América después de 1493cuando los europeos introdujeron ganado y otros animales domesticados en el Caribe. La idea parecía plausible porque estos hongos a menudo crecen justo en el estiércol herbívoroque aporta nutrientes ideales para su desarrollo.
La nueva investigación hace que esta reconstrucción sea mucho menos convincente. Si Psilocybe cubensis y su pariente africano se han separado hace unos 1,5 millones de añossignifica que su historia es mucho más antigua que la domesticación del ganado y las rutas comerciales humanas. Luego, los científicos analizan a otro protagonista de esta historia: las grandes migraciones de herbívoros prehistóricos.
Durante algunas fases climáticas del Pleistoceno, los pastizales tropicales y subtropicales se expandieron rápidamente. Grandes manadas de animales se trasladaron desde África a Eurasia y otras regiones del planeta. Para un hongo especializado en colonizar estiércol animal, seguir estas rutas naturales significaba tener un corredor ecológico perfecto para expandirse. El descubrimiento también resolvió un pequeño enigma que llevaba mucho tiempo circulando entre los productores de hongos.
De hecho, muchos entusiastas conocen una cepa llamada Súper fuerza natala veces también denominado por su nombre Transkei. Se considera una de las más populares, porque crece con facilidad y es conocida por su potencia. Durante años fue catalogada como una variante simple de Psilocybe cubensis. El estudio demostró que ese hongo pertenece a la nueva especie africana Psilocybe ochraceoccentra.
Una corrección que podría parecer un detalle técnico, pero que en realidad tiene implicaciones importantes. En investigación científica, medicina y normativa legal, El nombre de una especie representa el punto de partida para comprender sus propiedades químicas, ecológicas y biológicas..
El gran vacío en la investigación de los hongos africanos
La historia de este descubrimiento destaca también otro aspecto interesante: En muchas regiones de África la biodiversidad fúngica aún está poco explorada.. Los micólogos saben desde hace mucho tiempo que el número de especies documentadas es probablemente sólo una pequeña fracción de las que realmente están presentes en los ecosistemas africanos.
Cuando las colecciones científicas son esporádicas y hay pocos especímenes disponibles, es fácil que organismos similares se atribuyan a especies equivocadas. entonces eso puede pasar un pariente cercano de uno de los hongos más conocidos del mundo permanece invisible para la ciencia durante décadas.
Para intentar reconstruir la historia geográfica de Psilocybe cubensis, los investigadores también analizaron los datos disponibles sobre la distribución de la especie. Después de filtrar bases de datos científicas, trabajaron con 1.001 informes fiablesde los cuales sólo doce procedían de África.
Cruzando esta información con modelos climáticos que reconstruyan los ambientes de estos últimos tres millones de añoslos estudiosos han identificado varias regiones potencialmente adecuadas para el crecimiento del hongo: algunas zonas de África, partes de Asia y grandes zonas de América. Esto sugiere que el rango histórico de la especie puede haber sido mucho más amplio que el documentado hoy.
El origen de Psilocybe cubensis sigue siendo un misterio
El descubrimiento del nuevo pariente africano añade una pieza importante a la historia evolutiva de estos hongos, pero aún no resuelve el enigma. Los científicos no pueden decirlo con seguridad donde realmente nació Psilocybe cubensis. Los nuevos análisis revisan la teoría de la difusión reciente vinculada a la ganadería europea, pero dejan abiertas varias posibilidades: movimientos antiguos a través de Asia, una presencia temprana en América o una distribución mucho más amplia en el pasado.
Para llegar a una respuesta definitiva necesitaremos muchas más muestras provenientes de regiones aún poco estudiadas. Es el recordatorio perfecto de cómo la biodiversidad fúngica sigue siendo, incluso hoy, uno de los territorios más misteriosos de la naturaleza. A veces sólo necesitamos mirar más detenidamente algo que creíamos saber para descubrir que su historia comienza mucho antes de lo que imaginábamos.