Es inodoro, incoloro y no tóxico, pero actualmente es el enemigo número uno del clima. estamos hablando de gas hexafluoruro de azufre (SF6)utilizado en todo el mundo principalmente como gas aislante y protección en cuadros eléctricos de media y alta tensión. Antiguamente también se utilizaba como Llenado de gas para calzado deportivo. y como gas aislante en ventanas insonorizadas, hasta que su uso fue prohibido en 2006. Hoy, sin embargo, un nuevo estudio alemán vuelve a llamar la atención sobre él, confirmando que el SF6 es actualmente el gas de efecto invernadero más potente conocido, con un impacto climático aproximadamente 24.000 veces mayor que el CO₂.
Utilizando mediciones avanzadas y modelos informáticos, el equipo internacional dirigido por investigadores de la Goethe-Universität de Frankfurt ha identificado una fuente de emisión de gas hexafluoruro de azufre en el sur de Alemania que hasta ahora no se había tenido en cuenta en la evaluación climática de Alemania.
El hexafluoruro de azufre es un gas del que poco se habla, pero que representa una de las amenazas climáticas más extremas del planeta. Un solo kilogramo de SF₆ tiene un impacto en el calentamiento global equivalente a aproximadamente 24 toneladas de dióxido de carbono, lo que lo hace aproximadamente 24.000 veces más dañino para el clima.
Debido a su estabilidad química y su impacto climático extremo, las Naciones Unidas exigen que todos los estados miembros informen periódicamente sobre sus emisiones de SF₆.
¿Dónde se utiliza el hexafluoruro de azufre?
A pesar de su altísimo potencial de calentamiento global, el SF₆ es fundamental para sectores clave de la tecnología moderna: de hecho, es la columna vertebral de Redes electricas. El uso principal y más extendido del SF₆ es como gas aislante y protector en equipos eléctricos. Es el gas aislante más eficaz conocido para sistemas de alta tensión.
Además, el SF₆ tiene un poder dieléctrico muy alto, es decir, resiste excelentemente el paso de la corriente eléctrica incluso a altas tensiones, como ocurre en los interruptores utilizados por los operadores de redes de transmisión, en centrales eléctricas o en plantas industriales de alta potencia. Estos sistemas garantizan una alta fiabilidad y requieren muy poco mantenimiento.
El estudio alemán
El SF₆ se considera hoy El gas de efecto invernadero más potente de todos.. Según un estudio de la Universidad Goethe de Fráncfort del Meno, tan solo un kilo de este gas tiene el mismo efecto sobre el calentamiento global que aproximadamente 24 toneladas de CO₂. Esto es enorme y se reduce al hecho de que el SF₆ retiene el calor de manera extremadamente efectiva y permanece en la atmósfera durante miles de años sin degradarse.
Durante muchos años, en Alemania se creyó que la mayoría de las emisiones de SF₆ procedían de una fuente muy particular: las viejas ventanas fonoabsorbentes. De hecho, en los años 70 y hasta principios de los 90, este gas se utilizó como aislante acústico en el interior de los dobles acristalamientos alemanes. Cuando estas ventanas fueron desmanteladas o eliminadas, el gas atrapado en su interior se liberó lentamente a la atmósfera.
El inventario nacional de emisiones alemán lleva mucho tiempo basando sus cálculos en esta suposición. Sin embargo, el estudio que destaca la región del sur de Alemania como particularmente problemática desde el punto de vista de este gas de efecto invernadero, pone en duda esta opinión, sugiriendo que puede haber unaotras fuentes de emisiones más importantescomo algunas aplicaciones industriales. Sin embargo, la creencia histórica era que la eliminación de las ventanas viejas era el factor predominante.
Este tipo de distribución regional de las emisiones no coincide con hipótesis anteriores según las cuales las emisiones surgen principalmente de la eliminación de ventanas insonorizadas antiguas”, explica Katharina Meixner, autora principal del estudio publicado en la revista ACS Ciencia y Tecnología Ambiental – Aire. “Lo sorprendente, sin embargo, es que en esta región se encuentra la única planta de producción y reciclaje de SF6 en Europa que conocemos”. Meixner enfatiza que “sólo entendiendo de dónde provienen las emisiones en Alemania se podrán contabilizar correctamente y abordar de manera efectiva para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero”.
Andreas Engel explica:
Estudios científicos anteriores ya han demostrado que las emisiones durante la producción, el uso y el reciclaje de sustancias altamente volátiles son a menudo más difíciles de evitar y, por lo tanto, mayores de lo que se suponía anteriormente.
La paradoja climática
El caso de SF₆ pone de relieve una paradoja crítica: Las sustancias utilizadas para hacer nuestra tecnología más eficiente, compacta y segura, como los equipos eléctricos altamente fiables, son a menudo las mismas que son más difíciles de gestionar en términos de pérdidas medioambientales. De hecho, el estudio alemán muestra que las emisiones generadas durante la producción, el uso y el reciclaje de sustancias altamente volátiles son a menudo mayores de lo esperado.
Comprender y cuantificar con precisión estas emisiones, como hacen los investigadores de Frankfurt, es esencial, ya que el impacto de este gas de efecto invernadero de muy larga vida, incluso en pequeñas cantidades, es catastrófico. Es como intentar apagar un incendio forestal con un vaso de agua, sólo que el agua, en el caso del SF₆, está extremadamente concentrada e infinitamente más potente.
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