En estos días, existe una obsesión global con todas las cosas coreanas, desde K-pop y K-Dramas hasta rutinas de cuidado de la piel y chisporroteante de la barbacoa coreana. En el vecindario de la Ciudad de México donde vivo, técnicamente Roma Norte, pero cerca del pequeño Seúl de Zona Rosa, los restaurantes coreanos se han multiplicado en los 18 meses desde que he vivido aquí, para mi gran deleite, podría agregar.
¿Pero sabías que México ha tenido una diáspora coreana desde principios de 1900? Hace 120 años, este año, la primera ola de coreanos pisó el suelo mexicano. En esta pieza, exploraremos la historia fascinante y trágica de esa migración y lo que siguió.
Una historia de migración olvidada
En 1904, las luchas de poder global y las demandas económicas prepararon el escenario para una migración poco probable. Corea estaba cada vez más bajo el control de Japón, aunque la anexión oficial no llegaría hasta unos años más tarde. Mientras tanto, México estuvo en los últimos años de la dictadura del presidente Porfirio Díaz, y la península de Yucatán enfrentó una escasez de trabajo a medida que la demanda global aumentó para Henequén, una planta agave utilizada para hacer cuerda y hilo.
Para satisfacer esa demanda, una empresa japonesa se asoció con un reclutador laborista británico para llevar a los trabajadores coreanos a México en términos engañosos. Los anuncios de periódicos en Corea describieron a Yucatán como una tierra de oportunidad. Prometieron transporte gratuito a México, vivienda, acceso a tierras, educación para niños, atención médica y un regreso garantizado a casa.
La realidad, sin embargo, resultaría ser sombría.
En ese momento, la emigración coreana fuera de Asia acababa de comenzar. En 1902, los trabajadores fueron enviados por primera vez a trabajar en plantaciones de azúcar en Hawai. Pero para 1905, Japón comenzó a limitar la migración coreana a los Estados Unidos, preocupado de que amenazara a los trabajadores japoneses y aumentaría el sentimiento anti-japonesa en lugares como California.
Como resultado, México, sin vínculos diplomáticos previos con Corea y sin población coreana existente, se convirtió en el próximo destino para el trabajo migrante. Esto fue impulsado más por los intereses imperiales de Japón que por cualquier acuerdo bilateral.
De la esperanza a los trabajos forzados
El 4 de mayo de 1905, más de 1,000 coreanos desembarcaron en el puerto de Salina Cruz, Oaxaca, después de un largo viaje trans-Pacífico a bordo del SS Ilford. Habían dejado una Corea empobrecida e inestable para una vida mejor en México. En cambio, fueron vendidos como trabajadores contratados a los propietarios de plantaciones de Henequén en Yucatán.
Se absorbieron rápidamente en el sistema de hacienda profundamente explotador de México. Lo que se había prometido como un contrato de cinco años con condiciones justas, casi una oportunidad de ensueño para el momento, se convirtió en una realidad agotadora y castigadora. Los trabajadores trabajaron largas horas en condiciones extremas que cosechan Henequén, denominado «oro verde», sin ninguno de los beneficios prometidos.
Muchos trabajadores coreanos estaban dispersos por vastas plantaciones sin acceso a escuelas, iglesias o redes comunitarias en idioma coreano. Aislados el uno del otro y separados de su cultura, se encontraron trabajando junto a los trabajadores mayas indígenas, que también fueron sometidos a las mismas condiciones de trabajo brutales.
Con el tiempo, los hombres coreanos comenzaron a adoptar elementos de la vida maya. Algunos aprendieron maya antes del español y formaron vínculos profundos con las comunidades locales. El matrimonio entre coreanos y mayas se volvió común. A medida que las familias se formaron, surgió una fusión cultural única. Los descendientes de estos sindicatos crecieron inmersos en tradiciones mayas, festivales católicos y costumbres locales, mientras que el idioma y la identidad coreanos se desvanecieron lentamente.
Para cuando sus contratos terminaron en 1910, Corea había sido anexada formalmente por Japón, y la revolución mexicana estaba estallando. No había hogar al que regresar y pocas alternativas viables. Muchos se quedaron en Yucatán; Otros se fueron para encontrar trabajo en otra parte de México o en Cuba.
Aenikkaeng: Reclamando una identidad enterrada
Los descendientes de esos migrantes originales finalmente vinieron a llamarse aenikkaeng, un término derivado de la pronunciación coreana de «Henequén». Es una palabra que captura tanto las dificultades como el legado de la experiencia de sus antepasados.
Durante décadas, esta historia permaneció enterrada. No fue hasta la década de 1970 que los investigadores, diplomáticos y periodistas de Corea del Sur comenzaron a visitar a Yucatán para rastrear a los descendientes de los pasajeros de 1905 de las SS Ilford. Sus esfuerzos se alinearon con el impulso más amplio de Corea del Sur para fortalecer los lazos con América Latina, y el redescubrimiento de la historia de Aenikkaeng asumió la importancia histórica y diplomática.
En 2005, el Centenario de la Inmigración coreana a México fue conmemorada en Mérida con un monumento inscrito con los nombres de los trabajadores originales de 1905. Dos años después, el Museo de Inmigración de Corea a Yucatán (McICy) Abrió con el apoyo de los gobiernos mexicanos y surcoreanos.
Sin embargo, para muchos descendientes, la identidad cultural seguía siendo complicada. Los entrevistados durante las celebraciones del centenario a menudo describieron sentirse coreano solo en nombre. Sus vidas fueron moldeadas por la tierra en la que crecieron, por raíces mayas, tradiciones mexicanas y generaciones de adaptación.
Un renacimiento cultural
En los últimos años, ha habido esfuerzos crecientes para reconectarse con ese patrimonio perdido. Organizaciones locales como la Asoción Coreano-Mexicana han lanzado cursos de idiomas, proyectos de genealogía y viajes de patrimonio a Corea del Sur. Algunos descendientes jóvenes de Aenikkaeng han viajado a Seúl o Incheon, buscando trabajo allí o tratando de comprender la cultura que quedaron sus antepasados.
En 2017, el fotógrafo coreano-argentino Michael Vince Kim lanzó una sorprendente serie de fotos Documentar descendientes de Aenikkaeng en Yucatán y Cuba. Sus retratos ofrecieron una visión íntima de una comunidad poco conocida, honrando la memoria de esos primeros migrantes y la tranquila resistencia de sus familias. La serie, como las personas que retrató, es poderosa y discreta, un tributo visual a un legado que hace mucho tiempo pasado por alto.
La historia de los coreanos en México todavía está faltando en la mayoría de los libros de texto y el discurso público. Si bien se han reconocido las experiencias de otras comunidades migrantes asiáticas, la historia coreana permanece en gran medida ausente de la narrativa nacional de México. Para el Aenikkaeng, el reconocimiento está muy atrasado, pero lentamente está comenzando a llegar.
Coreanos en México hoy
Aproximadamente 13,000 coreanos étnicos ahora viven en México, con las comunidades más grandes de la Ciudad de México, Guadalajara y Monterrey. En la Ciudad de México, el área conocida informalmente como Little Seúl prospera con restaurantes coreanos, tiendas de comestibles y negocios, un contrapunto vibrante a la primera ola de trabajadores que llegaron en 1905 y el producto de una nueva oleada de migración vinculada a la expansión corporativa de Corea del Sur en la década de 1990. La Ciudad de México se ha convertido en un centro de restaurantes coreanos, supermercados y negocios, lo que refleja un tipo muy diferente de migración coreana.
Vivo a pocas cuadras de allí, y es una de mis cosas favoritas sobre el vecindario. Después de pasar tiempo en Corea del Sur, hay algo reconfortante en poder recoger a Gochujang cerca o sentarse para un buen tazón de kimchi jjigae. Es un recordatorio de un lugar y el tiempo que todavía se siente cercano, solo en un contexto diferente.