Durante mucho tiempo dimos por sentado que el hielo marino de la Antártida seguía un guión simple: se forma, se mantiene y luego se rompe, más o menos cada año. La realidad, sin embargo, parece decididamente más compleja. Y en medio de esta historia, sorprendentemente, también aparece el Sol.
Un estudio coordinado por el Instituto de Ciencias Polares del Cnr de Bolonia y publicado el Comunicaciones de la naturaleza reconstruyó la tendencia del hielo marino costero antártico en los últimos años 3.700 añoslo que demuestra que su estabilidad está ligada a ciclos naturales mucho más largos que una sola temporada. Algunos de estos ciclos coinciden con oscilaciones de la actividad solar.
Desde el fondo del Mar de Ross un recuerdo antiguo
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores no miraron al cielo, sino al fondo del mar. En el Mar de Ross, una de las zonas más sensibles de la Antártida, se tomaron núcleos de sedimentos en Edisto Bight, en la parte norte de Tierra Victoria. Capa tras capa, esos sedimentos han conservado un rastro continuo de la presencia y desintegración del hielo marino costero.
Mediante el análisis de imágenes de muy alta resolución, biomarcadores químicos y comunidades de diatomeas -microalgas que viven en estrecha relación con el hielo- fue posible reconstruir una cronología detallada de la llamada hielo rápidoel hielo anclado a la costa. Un tipo de hielo que hoy observamos con satélites, pero que en el pasado sólo podemos conocer gracias a estos archivos naturales.
Precisamente retrocediendo en el tiempo surge un dato interesante: la rotura del hielo no sigue un ritmo anual regular. En cambio, muestra oscilaciones mayores, con ciclos que se repiten todos los días. 90 y 240 añosen sincronía con algunas fases de la actividad solar, cuando el Sol atraviesa períodos de mínimo y máximo.
Porque el hielo marino costero es una pieza clave de la Antártida
El hielo marino costero no es sólo una extensión blanca en el borde del continente. Regula la salinidad del agua, influye en los intercambios entre el océano y la atmósfera, sustenta ecosistemas enteros y, en algunas zonas, incluso se convierte en una plataforma natural para operaciones científicas. Sin embargo, es uno de los elementos menos estudiados de la criosfera antártica.
El valor de esta investigación también radica aquí: nos permite separar lo que cae dentro del variabilidad natural a largo plazo de lo que está vinculado a los cambios más recientes. Comprender cómo se comportaba el hielo hace siglos ayuda a leer con mayor claridad lo que sucede hoy, evitando interpretaciones demasiado simplistas.
Segundo Michael Weberde la Universidad de Bonn, la técnica utilizada se puede aplicar a otros archivos sedimentarios presentes en la Antártida. Un detalle que no es marginal, porque allana el camino para nuevas reconstrucciones a escala continental, útiles para comprender las fuerzas naturales que siguen dando forma al hielo antártico.
La investigación forma parte de las actividades del Programa Nacional de Investigación Antártica y es el resultado de una colaboración entre universidades e institutos de investigación italianos e internacionales. Una obra que parte del silencio del fondo marino y llega hasta el Sol, recorriendo una historia de casi cuatro milenios.