Para la serie “Vivir y morir en Svalbard”: además de enfrentarse a una oscuridad de 24 horas en invierno y a la amenaza constante de morir congelados, los 2.000 residentes de la remota ciudad noruega de Longyearbyen también deben observar escrupulosamente una ley muy extraña: es ilegal morir allí.
Hoy en día, la ley no es sólo una rareza histórica: el permafrost sigue siendo tan estable que incluso las bacterias y los organismos que causan enfermedades permanecen intactos durante décadas. El riesgo no es sólo sanitario, sino también medioambiental: con el calentamiento global el suelo se desestabiliza y lo que hasta ayer estaba «conservado» podría volver a salir a la luz.
Situada en el archipiélago noruego de Svalbard, aproximadamente a medio camino entre la Noruega continental y el Polo Norte, Longyearbyen es tan fría que al morir, o mejor dicho ser enterrado, es ilegal desde 1950cuando los lugareños se dieron cuenta de que Los cuerpos no se descompusieron en el cementerio debido al clima helado.
Lo que también puede ser una suerte para el progreso del ser humano: los científicos que exhumaron en 1998 los cadáveres de quienes habían muerto en la pandemia de gripe de 1918 pudieron recuperar muestras vivas del virus mortal. Por otro lado, lamentablemente es algo común y recientemente, por ejemplo, del permafrost siberiano están resurgiendo virus que han estado enterrados durante milenios y que todavía son potencialmente infecciosos.
No es casualidad que a pocos kilómetros de Longyearbyen se haya construido la Bóveda Mundial de Semillas, la famosa «caja fuerte de semillas» que protege más de un millón de variedades de plantas para garantizar su supervivencia en caso de catástrofes. Es irónico pensar que si bien no te pueden enterrar aquí, puedes hacer que consagremos el legado genético de la humanidad.
Habitada principalmente por mineros, los lugareños temieron tanto la propagación de enfermedades después de descubrir que los cuerpos no se estaban descomponiendo, que hicieron el entierro es ilegal en el cementerio local. ¿Otra solución? Por supuesto, el cremación. Pero parece que tan poca gente ha elegido esta opción que los pacientes con enfermedades terminales tienen que abandonar la isla y volar al continente noruego para pasar sus últimos días.
Si parece que vas a morir, se harán todos los esfuerzos posibles para enviarte al continente, dijo cínicamente Jan Christian Meyer, de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología.
Por otro lado, en Longyearbyen nacen pocas personas: se anima a las mujeres embarazadas a viajar al continente antes de la fecha prevista de parto. Y apuesto a que el gobierno noruego también puede garantizar subsidios sustanciales.
El hospital local está diseñado sólo para emergencias básicas: no hay cirugía avanzada e incluso en el caso de fracturas complicadas te trasladan en avión médico a Tromsø. El concepto es simple: en Svalbard puedes trabajar, investigar, sobrevivir… pero no «acabar con tu vida».
La población de Longyearbyen se considera «transitoria»: casi nadie vive allí durante más de 10 años y muy pocos superan los 70 años. Ni siquiera hay una residencia de ancianos en la isla.
Pero estas no serán las únicas razones por las que probablemente nunca quieras mudarte aquí. La ciudad está tan al norte que permanece oscura en invierno durante cuatro meses seguidos sin diferencia entre el día y la noche la mayor parte del tiempo. Pero en la práctica al menos tienes garantizado ver la aurora boreal, así que quizás valga la pena el viaje. Simplemente no mueras.